蛋，卵生动物的卵。在母体中，卵慢慢生长，最终形成带壳的梨型个体。每一枚蛋都可谓母体独一无二的作品。从内打破，蛋将开始一场生命的盛宴。

    在本期《自然世界》中，让我们走进蛋的大千世界，再体验卵开启鸟类的奇妙旅程，进行一场有关生命的探索。

    所有的鸟都会下蛋。对于自然界中各种各样的蛋，我们一定抱有很多好奇。例如，人们见过褐色和白色的蛋，但你是否见过蓝色、棕色抑或是粉色的蛋？你又是否知道世界上最重和最轻的蛋是哪种动物所生？养鸡场的工作人员为什么会尽快将刚产下的鸡蛋捡走……

    带着这满满的疑问，让我们一起走进“蛋”的大千世界。

    关于蛋壳的颜色，要从鸡蛋的形成过程说起。母鸡性成熟后，卵巢开始排卵，卵细胞（蛋黄）从卵巢进入输卵管后，逐渐被包裹上蛋白，并在子宫内由壳腺分泌大量含钙化合物，形成蛋壳。在蛋产下前的数小时内，子宫壁的色素细胞不断分泌出棕色色素涂在蛋壳表面，这种色素叫做原卟啉，主要来自血液中的血红蛋白。正是这种色素涂层，形成了我们所看到的“红皮鸡蛋”，且它能够填充蛋壳上的孔隙，有一定的防菌、阻止水分蒸发的作用，所以红皮鸡蛋比较耐储存。当母鸡由于基因型的差异不能分泌原卟啉时，蛋壳就是白色的了。根据母鸡脸上耳孔下方“耳垂”的颜色，可以大致推测出它下什么颜色的蛋：白色耳垂的母鸡一般下白皮蛋，红色耳垂的母鸡一般下红皮蛋。

    不过，鸡蛋远不止红白两种颜色。蛋用鸡品种根据蛋壳颜色大致可以分为白壳蛋鸡、褐壳蛋鸡和粉壳蛋鸡，有时我们还能看到绿壳蛋甚至橄榄色壳的鸡蛋，这些都是不同品种母鸡的杰作。当蛋壳中含有胆绿素时，就会呈现浅蓝色，假如这只母鸡同时具有分泌原卟啉的能力，蓝色蛋壳加上棕色涂层就变成了绿壳，棕色涂层颜色特别深时就成了橄榄色壳。至于粉壳蛋则一般是白壳蛋鸡和褐壳蛋鸡的杂交品系所产，鸡蛋产出前母鸡的生殖道会分泌出一种类似蛋白的黏液，进而在蛋壳表面形成一层保护膜，如果母鸡分泌的黏液里含有粉色色素，包裹在白色蛋壳上就呈现出粉色。

    其他鸟类产蛋的生理机制和母鸡大同小异，所以它们产的蛋也有各种颜色。鸟类的蛋按照颜色可以分为白、蓝、棕三大色系，其形成原理与不同颜色鸡蛋壳相同。

    根据科学家的研究，白色鸟蛋最原始，也是目前在鸟类卵色中占比最高的。一般来说，在洞穴等比较安全的环境中孵蛋的鸟类具有白色蛋壳，包括鹦鹉、翠鸟、雨燕、啄木鸟、猫头鹰、鸠鸽等。蓝绿色的鸟蛋也很普遍，比如鸭蛋一般都是浅绿色，鹭、鸫、八哥和鸬鹚都产蓝绿色蛋。每年到了春天，网络上都会出现有关某地“惊现”蓝色鸟蛋的新闻，其实这些小小的蓝色鸟蛋一般来自棕头鸦雀。更有意思的是，它们既能产蓝色蛋，也能产白色蛋。

    有研究证明，同种鸟类产不同颜色的卵和巢寄生有一定的联系。最著名的例子就是大杜鹃。不同家系的大杜鹃有着不同的寄主，雌性大杜鹃会专门挑与自己下的蛋类似的寄主来“寄养”孩子，幼杜鹃长大后也会懂得寻找同样的寄主来“帮忙”抚育下一代。假如被寄生的鸟儿突然改变了蛋的颜色或花纹，那么大杜鹃的“托孤大计”就会被识破，导致寄主鸟类不再给其做“白工”。而棕头鸦雀之所以既产蓝色蛋也产白色蛋，可能就是为了防止被“狸猫换太子”。

    除了颜色差异，有些鸟蛋由于产出过程中色素混合和沉淀不均匀，还会带有斑点或斑纹——我们最熟悉的就是鹌鹑蛋了。蛋壳上的花纹一般被认为起到隐蔽和辨识两种作用，前者包括鹌鹑、鸻鹬、鸥类等在地面孵卵的鸟，花纹可将鸟蛋隐藏起来，避免被捕食者发现；后者包括很多面临巢寄生风险的鸟类，比如大山雀、黄鹂、鹀类等。亲鸟借助鸟蛋的颜色和花纹来分辨蛋是否为亲生，从而将“鱼目混珠”的蛋挑出去。

    我们在买鸡蛋时会发现，不同的鸡蛋大小不一样，这主要和母鸡的品种有关系。而鸟类下的蛋有多大，主要取决于鸟的体型大小。

    目前已知世界上最大的鸟蛋是曾经生活在非洲马达加斯加岛、现已灭绝的象鸟的蛋，单个重约9千克。现生鸟类中产蛋个头最大的是非洲鸵鸟，一个鸵鸟蛋可重达1.7千克，蛋壳也足有3毫米厚，而南美洲有些蜂鸟的蛋重量仅有0.2克，是世界上最小的鸟蛋。

    我们在日常生活中常接触的鸟蛋，比如鸡蛋重约60克，鸽子蛋重约16克，鹌鹑蛋重约10克，都算是比较大的，而大多数野生鸟类的蛋只有2-4克左右，柳莺等小鸟的蛋还不到1克重。所以提醒大家，在野外遇见鸟巢时不要把鸟蛋掏出来玩，它们很容易被碰碎。

    不过，鸟蛋的大小并非一定随着鸟体型的增大而增大，太大的蛋反而不利于孵化，而且蛋壳的结构也不能支持其无限增大。

    一般来说，鸟的体型越大，蛋的重量占鸟体重的比例就越小。例如鸵鸟蛋只占鸵鸟体重的1.7%，信天翁占6%，只有拇指大的鹪鹩蛋却占到了雌鸟体重的13%。当然也有特例，比如大杜鹃体重100克左右，理论上它应该产10克左右的蛋，但由于它属于寄生性繁殖，需要把蛋下在小型鸟类的窝里，所以大杜鹃的蛋平均只有3-4克，而与大杜鹃个头相当，且非寄生性繁殖的杜鹃就产10克左右的蛋。

    另外，早成性鸟类比晚成性鸟类产的蛋更大。我们拿刚出壳的小鸡和小麻雀比较一下：小鸡刚出壳时，身体披有绒羽，两眼睁开，2-3小时后绒羽渐干，脚已能站立。它们有较强的视听感觉，也能初步调节体温。不久，它们便能离巢追随母鸡觅食去了。这种幼鸟叫做早成性或离巢性幼鸟。小麻雀刚孵出时，头及腹部很大，翅小，腿细脚弱，全身裸露，只在背部有少许绒羽，两眼大而紧闭，张口时口缘呈鲜黄色。它们不能站立，又不能调节体温，需要留在巢内，由亲鸟喂食16天，待体表长满羽毛，眼睛睁开，腿逐渐强有力，翅亦较大时，才起飞离巢到附近活动取食。这种幼鸟叫做晚成性或留巢性幼鸟。正因为早成性雏鸟出壳时发育得更加完全，需要更多的营养，所以才比晚成性鸟鸟类的蛋个儿大。

    此外，父母完全不育雏的冢雉类比其他雉鸡类的蛋更大，前者所产的蛋可占雌鸟体重的10%-22%，而一个鸡蛋约占母鸡体重的3%。

    说到蛋重与雌鸟体重占比之最，莫属新西兰的几维鸟，竟可达25%。几维鸟的体型和母鸡差不多大，但几维鸟蛋足有6个鸡蛋那么大，如此之大的蛋甚至会压迫雌鸟的消化道，使它在产卵前的两三天内无法进食。

    养过鸡和鸽子的人都知道，母鸡每次最多产1个蛋，不过除了换羽期外它可以每天产蛋。每只母鸽子一窝下两个蛋，但即使将这两个蛋拿走，它也要隔10天才能重新再下一窝。

    不同鸟类一窝的产卵数量相差很大，这里涉及一个名词叫做“窝卵数”，指在一个繁殖周期内一只雌鸟产满一窝卵的数目。鸟类的窝卵数因种类而异：最少的只有1个，帝企鹅、鹱（hù）、信天翁、兀鹫和一些大型雕类等；也有些鸟每窝下2个蛋，鸽子、斑鸠、潜鸟、夜鹰、蜂鸟以及鹤类等；常见的雀形目鸟类每窝大约有4-6个蛋；山雀、鹪鹩等小型鸟类可能多一些，有6-13个；雉鸡和雁鸭类每窝能下6-20个。世界上窝卵数最多的鸟是灰山鹑，最高纪录一窝有26个。

    每种鸟类的窝卵数为何各不相同？这也是鸟类学家一直以来在探讨的问题。每一种鸟的窝卵数都是在长期的演化中形成的，不同的窝卵数是为了种群的存续。科学界一般用3种假说来解释这个问题。

    一是卵形成能力假说。这种说法主要针对早成性鸟类。因为早成性幼鸟不需要由父母提供食物，所以一窝蛋的数量主要取决于亲鸟能获得食物的多少及由此带来的产卵能力的高低。简而言之就是食物越丰富、亲鸟体质越好，一窝蛋的数量也就越多。

    二是孵卵能力假说。这种说法主要基于对一些鸻形目和鹱形目鸟类的研究，认为一窝蛋的数目主要取决于亲鸟能够孵化的个数。

    三是育雏能力假说。这种说法主要针对晚成性鸟类，认为窝卵数主要是由亲鸟在抚育幼鸟的行为中付出和收益的平衡决定的，亲鸟的育雏能力是影响窝卵数的决定性因素。

    家养的母鸡是连续产蛋的，那么到底怎么算一窝鸡蛋有多少个呢？经过人们的驯化和选育，现代的家禽品种可以连续不断地产蛋，一只母家鸡一年最多可以产360枚鸡蛋，一只母家鸭则最多能产363枚鸭蛋，就连驯化历史比较短的火鸡一年也能产蛋200枚以上。然而，鸽子被人驯化已久，依然每窝只产2枚蛋。鸡鸭和鸽子的差异取决于它们在产卵上的固有习性：鸽子在一个繁殖周期内只能产生固定数目的窝卵数，无论巢中的蛋丢失或者破碎，雌鸟都不会再下蛋，这种习性叫做定数产卵。而假如鸡鸭产下的蛋被人拿走，它们就会不断补产，直到达到自己所满意的窝卵数为止，这种习性叫做不定数产卵。

    一些鸟类补卵的能力令人十分吃惊。有人曾做过这样的实验，每天将窝里的鸟蛋拿走一个，结果使普通扑动鴷在73天内下了71个蛋，一种潜鸭在158天内下了146个蛋。而人们也正是利用这种习性，让母鸡连续不断地下蛋。假如没有及时捡走母鸡下的蛋，当鸡窝里的鸡蛋积累到十几或是二十几枚时，母鸡就会进入孵化状态。这时，母鸡就不会再继续下蛋了，这也是为什么养鸡场的工作人员会尽快将产下的鸡蛋捡走的原因。