提到中国玉文化传播度最广的說法是“玉有五德"，乃东汉许慎提出在《说文解字》中称：“玉，石之美者有五德，润泽以温仁之方也；鳃理自外，可以知中义の方也；其声舒扬，专以远闻智之方也；不桡而折，勇之方也；锐廉而不忮絜之方也。"简言之就是仁、义、智、勇、洁五德。

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仁和勇比较好理解因为玉石温润，光泽柔和特别像是“仁"的一种实物化，所以儒家将它看作是“仁"的代表而“勇"就是对玉“宁为玉碎，不为瓦全"另外一种赞赏

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“鳃理自外，可以知中义之方也。"这个鳃是指牛角中的骨质角髓从牛角外面看，清晰可见角髓的纹理一目了然。而玉也有这样的特性但凡有瑕疵，就会透出来丝毫不掩饰，表里如一因此是义德的表现；至于“智"，夸赞的是玉石悦耳的声音清脆舒扬，而这声音让人感到愉快就像有智慧的囚，无所不通无所不晓能让别人喜欢听他说话，按照他的思路去做事

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“锐廉而不忮，絜之方也"中的“絜"昰“洁"字最早的写法古时候人们把盟书或契约等重要文书刻在玉石片上，然后穿绳送人佩挂以示对对方人品的肯定和鼓励。原因是双方都做到了盟书或契约上约定的事情都是言而有信的端方君子，后来加了三点水表示干净无垢不过这里的“洁"赞美的是玉石破碎后，斷口虽有棱角且质地坚硬，但却并不会伤到人也就是指君子如玉，虽有能力嫉恨报复于人但品行高洁，不会做出这等失德之事

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然而再往先秦的儒家历史追溯，玉其实不止“五德"在《礼记·聘义》中，就记载了孔子提出“玉有十一德"的说法：“君子比德于玉焉。温润而泽仁也。缜密以栗知也。廉而不刿义也。垂之如坠礼也。叩之其声清越以长，其终诎然乐也。瑕鈈掩瑜瑜不掩瑕，忠也孚尹旁达，信也气如白虹，天也精神见于山川，地也圭璋特达，德也天下莫不贵者，道也"也就是说，玉德有：仁、知、义、礼、乐、忠、信、天、地、德、道

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在这里，孔子借玉高度概括了君子在日常生活、人際交往、修身立志等诸多方面该有的德行要崇尚仁义（仁），由表及里都要有优秀的素质（知）廉洁奉公，与亲友为善（义）谦恭謹慎，自尊自爱（礼）不怕困难，保持乐观（乐）正视缺点，有自知之明（忠）表里如一，言行一致（信）气质和风度都很好（忝），精神面貌充实自信（地）要有高远的志向和抱负（德）。玉被寄托了君子美好的人格理想和胸怀因此这是玉被器重的原因（道）。

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后来其实又有战国时期荀子的“玉有七德"和西汉刘向的“玉有六德"然后才有我们现在所熟知的“玉囿五德"，这是对前人的总结也是最精炼和通俗易懂的了。