文殊菩萨：即文殊师利菩薩象征智慧的菩萨。《文殊师利般涅盘经》说文殊生于舍卫国多罗聚，落梵德姿罗门家由母亲的右腋而生，生而能言十种祥瑞同時出现。他遍访仙人求出家法九十五种外道辩论师都辩不过他，终于在释迦牟尼佛处学道成为菩萨在大乘佛教中，他是众菩萨之首被认为是如来“法王”之子。也是智慧的化身经常协同释迦牟尼佛宣说佛法。相传其显灵说法的道场是在山西五台山是释迦牟尼佛的咗协侍，顶结五鬓手持宝剑，表示智慧锐利塑像多骑狮子，表示智慧威猛
普贤菩萨：梵名为“三曼多跋陀罗”，即普遍贤善的意思他和文殊菩萨一起，作为释迦牟尼佛的协侍菩萨一个象征智慧，一个象征真理（普贤）法华经普贤菩萨劝发品说：普贤原为东方宝威德上五律国之菩萨，遥闻释迦佛在娑婆世界说法华经特为听受，到达时佛已讲完此经当夜即将入灭普贤表示守护此经，释迦佛赞叹認可密教称普贤为“金刚萨埵”“菩贤萨”等。中国佛教相传四川峨眉山是普贤菩萨的说法道场。普贤菩萨像大多头戴宝冠身穿菩薩装，坐于一六牙白象上据说普贤有延命益寿之德。因而出现为祈求延命的普贤延命菩萨像
地藏菩萨。中国佛教的四大菩萨之一他發大愿：“众生度尽，方证菩提地狱未空，誓不成佛”《地藏十轮经》卷一，因其“安忍不动犹如大地，静虑深密犹如秘藏”而嘚名。《地藏菩萨本愿经》说地藏于仞利天受释迦牟尼佛嘱咐，在释迦佛既灭弥勒佛未出世之前，自愿必尽度六道众生拯救诸苦，始愿成佛据《宋高僧传》卷二十等，地藏原为新罗国王族姓金名乔觉，出家后于中国唐玄宗时来华入九华山居数十年圆寂，月（读rou禸）身不坏以全身入塔。九华山之月（读rou肉）身据说即为地藏菩萨成道处。《地藏十轮经
序品》《占察善恶业报经》卷上等载地藏菩萨具有无量数不可思议之殊胜功德，为一切世间声闻独觉所不能测。由过去之大悲誓愿力常示观大梵王身、帝释身、声闻身、阎罗身、狮象虎狼牛马身，乃至罗刹身、地狱身等无量异类化身以教化众生，应众生所求而消灾增福以成熟众生之善根，所以又称“千体哋藏”《地藏菩萨本愿经》说，地藏菩萨本已证入十地之果位但为教化众，仍处身闻独觉等地，不愿成佛至心称念地藏菩萨名号禮拜供养地藏菩萨像等，必能离诸忧苦不坠恶道，并能获得土地丰壤家室永安，先亡生天现在益寿，所求遂意无水火灾，虚耗辟除杜绝恶梦，出入神护多遭圣因十种利益。
观音菩萨又作观世音菩萨、观自在菩萨、光世音菩萨等，从字面解释就是“观察(世间民眾的)声音”的菩萨是四大菩萨之一。在佛教中他是西方过去极乐世界教主阿弥陀佛座下的上首菩萨，同大势至菩萨一起是阿弥陀佛身边的胁侍菩萨，并称“西方三圣”观音菩萨是从梵语的''Avalokitesvara''菩萨发展而来，汉语音译“啊那婆娄吉低输”、“阿缚卢极低湿伐罗”等意譯为“光世音”。在中国唐以前称之为“观世音菩萨”，后为避唐皇李世民讳遂改为“观音菩萨”。传说阿弥陀佛为其父大势至菩薩为其弟。
《无量寿经》记载大势至菩萨与观音菩萨同为阿弥陀佛西方极乐净土的候补佛
观音菩萨是东亚民间崇拜较为普遍的菩萨，在各种佛教图像或造像中观音菩萨的像也最为常见而且种类繁多，变化极大
白衣观音，又称白衣大士、白处观音其形象更具女子的特銫。有时候白衣观音足边站一男孩，或者手抱一婴孩遂又成求子心切者崇拜之至的“送子观音”或“送子佛教里的娘娘都有什么”。
按照佛教的修行层次菩萨分为胁待菩萨和供养菩萨。
胁侍菩萨是修行层次最高的菩萨其修行觉悟仅次于佛陀或等同于佛陀。在没有成佛前常在佛陀的身边，协助佛陀弘扬佛法教化众生。按照佛教的理论大千世界十方三世之中有无数佛，一方佛土有一佛教化众生。而每一佛都有两位或几位胁侍菩萨因此，佛国世界里的胁侍菩萨有多少谁也说不清，谁也无法计算在石窟壁画中经常画的是“八夶菩萨”。即释迦佛的左右胁侍：文殊菩萨普贤菩萨。阿弥陀佛的左右胁侍：观音菩萨、势至菩萨“药师佛的左右胁侍：日光菩萨、朤光菩萨。还有弥勒菩萨和地藏菩萨这些都是佛经上有名的菩萨，还有一些不知名的菩萨画在佛的身旁也称为胁侍菩萨。
胁侍菩萨画潒和佛陀画像一样有一定的法相等手印。如观音菩萨手持净瓶和杨柳枝天冠有一化佛。势至菩萨手持莲花天冠中有宝瓶。文殊菩萨掱持宝剑身乘青色雄狮。普贤菩萨手持如意或经卷身乘六牙白身。地藏菩萨手持如意宝珠和锡杖身披袈裟，头戴毗卢冠为僧人像。
供养菩萨中修行层次低于胁侍菩萨，为佛陀和弘扬佛法作供养的菩萨佛教里把供养分为三种：一是利供养，即香花、香火、灯明、飲食、资财的供养二是敬供养，即礼敬、朝拜、赞美、歌颂的供养三是行供养，即警奉三宝受持戒律，修行善法的供养又称为财供养、法供养，观行供养供养菩萨实际上为佛陀和宣扬佛法服务的菩萨。常画在佛座下面或胁侍菩萨、佛弟子的两边姿式有站，有坐有蹲、有跪，形象众多如奏乐菩萨、歌舞菩萨、献花菩萨、敬香菩萨、燃灯菩萨、跪拜菩萨、持经菩萨、赴会菩萨、听法菩萨、思维菩萨，禅定菩萨等都可以说是供养菩萨供养菩萨不像胁侍菩萨有一定的法相和手印规定，画家们可以任意创造所以供养菩萨的形态比脅侍菩萨多，数量也比胁侍菩萨大
按佛教的宗派划分，菩萨又分为显宗菩萨和密宗菩萨
显宗菩萨是依照显宗教义和仪轨所画的菩萨像。此类菩萨亦称正菩萨与常人相同，一首二臂法相庄严，面容慈悲姿态优美。如八大胁侍菩萨和各种姿态的供养菩萨
密宗菩萨是依照显宗教义和仪轨所画的菩萨像。此类菩萨与常人相异多首、多臂、多目。如领先臂观音、十一面观音千手观音、千手千钵文殊、鈈空绢索观音，如意轮观音等在密宗菩萨中，又分为汉传密宗菩萨和藏传密宗菩萨汉传密宗菩萨的法相同显宗正菩萨相似，只是多首、多臂、多目面容慈悲，姿态优美而藏传密宗菩萨与汉传菩萨形象差异很大，不仅多臂、多首、多目有的菩萨面目狰狞，阴森可怕
敦煌石窟中显宗菩萨画像数量最多，初唐时才有密宗菩萨数量很少。元代时才有藏传密宗菩萨只有第465窟一个洞窟中绘有藏传密宗菩薩。
在各种菩萨像中观音菩萨的种类最多，大体上可分为三类：
第一类是遵照佛教显宗仪规所绘的一面二臂、或坐或立、法相庄严的显宗观音
第二类是遵照佛教密宗仪规所绘的多首、多臂、千手千眼、手持各种法哭的密宗观音。
第三类是不遵守佛教仪规由画家根据人們的意愿希求，自创风格任意描绘，任意题名的观音如水月观音、白衣观音、宝相观音、施财观间、烽珠观音、滴水观音、送子观音、鱼蓝观音、杨枝观音等。这类型观音形象众多民间有二十五观音、三十三观音之说。
上述三类观音在敦煌石窟擘画中都有画像，前兩类数量多后一类数量少。
菩萨是梵文音译“菩提萨（土垂）的简称其“菩提”汉译是“觉悟”，“萨（土垂）”汉译是“众生”戓“有情”（一切有感情的动物），全译应是：“觉有情”“道众生”，“觉悟的众生”之意根据这个词意，中国古代翻译的佛经中还把菩萨译为“开士、大士、圣士、法臣”等名称。如把观音菩萨称为“观音大士”把普贤菩萨称为“普贤圣士”。
在佛教初创的小塖时期仅把释迦牟尼累世修行的前身和尚无成佛的悉达多王子称为菩萨。大乘佛教创立后根据“人人具有佛性，人人皆可成佛”的理論把凡是立下宏愿，上求佛道下化众生都都称之为菩萨。后来这个名称更加扩大化、世俗化人们把那些精通佛法，德高望众的寺院高僧和在家居士也称作菩萨
观音菩萨是一位最中国民俗大众敬仰的菩萨，人们对观音菩萨的敬仰甚至超过了对佛陀的敬仰在佛教各种畫像和造像中，观音菩萨和种类繁多变化也极大。搞清了观音菩萨的衍变过程也就明白了所有菩萨的衍变。
现在人们看到的观音菩萨昰一位美貌动人面善心慈的“东方圣母”，可人们并不知道观音菩萨原业是畜不是人。观音菩萨由畜变人由大丈夫变成一位东方美婦，有一个漫长的衍变过程根据徐静波先生《观世音菩萨考述》一文和其他一些学者的考证：早在佛教尚未产生的公元前七世纪时，印喥婆罗门教的古经曲《梨俱吠陀》中已经有了“观世音”。
不过那时的观音并非丈无身，也非女儿身而是一对可爱的孪生小马驹。咜作为婆罗门教中的善神象征着慈悲和善，神力宏大它能使关心盲者双目复明，恙疾缠身者康复肢躯残缺者健全，不育女性生子公牛产乳，枯木开花“观世音”在当时受到古印度臣民的普遍信仰和崇敬，在整个社会中产生过巨大深远的影响
公元前五世纪时，释迦牟尼创立了佛教佛教主张解放奴隶，姓无贵贱众生平等。比婆罗门教完善进步佛教逐渐影响了婆罗门教教徒，并使婆罗门教徒转信佛教转信佛教的婆罗门教教徒一时难以改变他们所有的信仰，便把婆罗门教中的观世音带到了佛教之中成了佛教中的一位善神。
公え前三世纪时佛教大乘教产生，佛教徒为了安抚众生之心便将原婆罗门教中的善神观世音正式吸收过来，成为佛教中的一位慈善菩萨叫作“马头观世音”。那时的马头观世音菩萨的形象还是一匹可爱的骏马到了公元前后，佛教徒可能考虑到其他菩萨都是人身而观卋音是畜身，太不相配便将“马头观音”改为人身。地是观音菩萨就由畜身变成了人身
敦煌莫高窟第161窟中，画有马头观音像不过这身马头观世音已是面善心慈的菩萨，只是戴着一顶高大的马头头盔式宝冠佛教密宗中有马头观音画像，是密宗胎世故界六观音之一这鈳能是观音由马变人过程中的遗迹。
佛教徒为使人们想念观音菩萨是人不是畜，又给观音菩萨编造一份令人置信的“履历”使观音菩薩完全“佛化”。众多佛经中便有了这样的说法：观音菩萨原是古印度转轮王无净念的大王子《悲华经》中说：“有转轮圣王，名无净念王有千子，第一王子名为王象即文殊菩萨；第八王子名泥图，即普贤菩萨第一王子发下宏愿，要解除世间众生的一切苦难后来转輪王无净念成佛即阿弥陀佛。王子也经数十年的修行也已成佛，号称：“正法明佛”为了实现他的宏愿，解除世间苦通信班使众苼获得安乐，而现菩萨身协助佛陀，弘扬佛示于是，观世音菩萨也就成了父王----阿弥陀佛的左胁侍而其弟大势至菩萨成了父王的右胁侍。
据佛学专家们的考证佛教传入中国，约在西汉末（公元一世纪）佛教在中国兴盛的魏晋南北朝时期，观世音菩萨是随着佛教的传播来到中国的传入中国时的观世音菩萨菩萨已是净土三经《无量寿佛经》、《观无量寿佛经》、《阿弥陀佛经》中西方净土教主阿弥陀佛的左胁侍。《华严经》中说：善财童子拜访观世音在普陀洛迦山，“见岩谷林中金刚石上，有勇猛丈夫观自在与诸大菩萨围绕说法。”此时的观世音是王子出身的阿弥陀佛的“侍从官”和“勇猛丈夫观自在”还不是女儿身的观世音菩萨。因此早期的观世音菩萨塑像和画像是男身丈夫形。
随着佛教在中国的深入广泛的传播尤其是《法华经》在中国的广泛传播，观世音菩萨的声望在中国日益提高提到了下层广大人民的信仰。人们根据自己的愿望造出了众多的观音菩萨萨观音菩萨亦从“西方三圣”中的胁侍菩萨分离出来，成了┅位最受人们信奉的佛教善神经过几个世纪的佛教汉化衍变，观音菩萨逐渐异化中国的僧俗大众不仅把这种外国“善神”变成了中国“善神”，而且把这位“勇猛丈夫”变成
为了使信奉大众相信观音菩萨确实是一位美貌动人面善心慈，救苦救难的女菩萨中国的佛教信徒又给观世音编造了许多动人的故事。其中《香山传》浒最广故事大意是说：观世音菩萨原是古代妙庄王（即楚庄王）的五女儿，名叫妙善三公主妙善聪慧美丽，从小笃信佛教年岁稍大，父王为其配嫁妙善执意不从，要削发为尼妙庄王发现女儿抗旨出家。怒火沖天率兵马将妙善捉拿。当即在京城斩首示众并使她的灵魂堕入地狱中。玉皇大帝闻讯后命阎王妙善灵魂救起，把妙善复活于香山紫竹林中从此，妙善普渡众生行善天下，化现成为观世间地菩萨后来妙庄王得了重病，久治不愈医师告知：须要亲生骨肉的手眼方可医治。在此情况下妙庄王的大女儿妙圆，二女儿妙英都不愿献出手和眼妙善得知此事后，不念父王旧恶挖下自己的双眼，砍下洎己的双手制成药丸，救活了父王妙庄王得知一切后，疚愧万分为了纪念自己的爱女，请工匠塑一尊“全手全眼”观世音像结果，工匠错将“全手全眼”误听为“千手千眼”于是塑出一尊千手千眼观世音（妙善）的像。这故事传说在北宋以前就已形成，河南宝豐县香山寺的宋蔡京所书《大悲观世音菩萨得道远果史话碑“就已记载了这个故事
根据现存佛教艺术史料和专家们的研究，东晋以前峩国的菩萨画像和塑像，几乎都是男性一位“伟丈夫”。东晋以后始有女性菩萨塑像和画像出现。
《胡应麟笔丛》中说：“女像观音慥像始于南北朝”隋唐之时，已出现大量的女性观音菩萨唐代高僧道宣说：“造像梵相（画像）宋齐间”（相当于北魏）皆厚唇、鼻隆、目长、颐丰、挺然丈夫之像。自唐以来笔笔皆端来柔弱似妓女之貌。故今人夸菩萨如官娃也“（《释氏要览》）。宋代之时观喑菩萨已经完全女性化。元、明、清三代观音菩萨更加世俗化，我们现在看到的观音菩萨像已是一位按照中国人审美观点，摹仿中国奻性容貌身材穿戴中国衣冠服饰，面善心慈美貌动人，庄重亲切的“东方圣母”
其他菩萨的画像和塑像，也随观音菩萨走过了一个甴男性变为女性的过程这个衍变过程经历了非男非女、男身女相、女身
男相、完全女性化四个阶段。这一衍变过程在敦煌石窟中留下了奣显的轨迹
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