本书以王韬这位站在传统与现代之间、对孙中山、康有为、郑观应、伍廷芳等人的思想上产生过影响的重要历史人物为研究中心探究他在晚清参与造反、改革，为中国引入现代思想的历程透视、展现、剖析了晚清思潮、政局与社会的变迁，最早提出了近代中国的“沿海”与“内地”的问题为解释中国近代以来传统和现代性与传统性的关系互動提供了新的路径。

柯文（Paul A.Cohen）1934年6月出生于美国纽约。1955年进入哈佛大学师从费正清教授和史华慈教授开始致力于中国思想史和中西关系史研究，取得博士学位他对中国研究范式和视角问题的讨论引起了极大关注，被认为是美国中国研究第三代学者中的代表人物还著有《中国与基督教》《在中国发现历史——中国中心观在美国的兴起》《历史三调：作为事件、经历和神话的义和团》等。