故事背景出自清代嘉定宝山文人毛大瀛写过的一本《戏鸥居词话》：六娘本名陈湘萍为名门之女，自幼与近邻王初桐青梅竹马后陈父母嫌王家贫，将六娘许给一富家紈绔子

自此王初桐发奋攻读，多次参加乡试无奈屡试不中。后来清廷平小金川之乱皇帝特开科招试，年四十八的王初桐一举中士洺列二等。中士之后王初桐被授予四库群书馆的眷录官，后又在山东为官继任宁海州同知。在其为官期间政简刑清颇得民心。后在濟南任上深受山东巡抚伊江阿赏识，大学士阮元称他为“江左人才渊第一济南名师更无双”。

此时王初桐已成家，夫人贤惠但因其心中长念六娘，故与夫人情淡意薄嘉庆四年，王初桐致仕还乡隐居方泰，著书立说

再说六娘，因丈夫放浪无检很快把家产挥霍殆尽。无奈之下六娘只得屈身于“勾栏”（古时杂技演艺场），卖唱卖笑不卖身再后来就成卖身不卖艺。数年之后有些许积蓄，她便离开烟花之地独居槎水（即槎溪，南翔镇别名）边读书看景，清静自在

当时方泰与南翔相距不远，一次王初桐行舟于槎水之上，忽闻熟悉的琴声（六娘自小便弹的一手好参（shen）琴）即命船夫靠岸入河浜（bang）屋内，果不然是六娘两人见面一番苦诉之后，免不了唏嘘不已至此，六娘仍孑然一身而王初桐早已儿女成群，两人再结夫妻已无可能于是两人便以兄妹相称。自此之后王便暗中资助六娘银两常来常往，谈文论诗对闲人议论全不在乎。

六娘为报答王初桐的厚恩自画一幅像赠与王，画上写有“天寒翠袖薄日暮倚修竹”的题词。此为唐诗人杜甫《佳人》的诗句意指佳人孤高、绝世独立的意思。王初桐在上面署上四字--“绝代佳人”成为一幅珠联璧匼之作。当时嘉定的文人圈中有许多人都看到这幅画，有同情者纷纷在上面作诗题词其中没有一句指责初桐和六娘。这幅画一直流传箌京师京师也有许多文人雅士看到过这幅画，他们都为六娘的美貌和才华倾倒也为王、陈的这场爱情悲剧唏嘘。

红豆生南国春来发幾枝，

愿君多采撷此物最相思。