宋元话本小说是在说唱文学的基礎上 发展起来的宋代都市繁荣，经济发达市 民阶层不断发展壮大，市井文化兴旺其中 有一种叫“说话”（即说书）的活动，深受人們喜爱说话人讲故事的底本就叫“话 本”，下层文人将话本润色加工刻印出 版，就成了话本小说
 话本小说的内容主要有“小说”、“讲 史”、“合生”和“讲经” 4种，在这4种中 又以“小说”和“讲史”最受欢迎“小 说”就是短篇白话小说，其中爱情故事和公 案故事朂受欢迎爱情故事又往往突出女 性对爱情的主动追求，如《碾玉观音》、 《闹樊楼多情周胜仙》
 在礼法森严的封建 社会，男女之间自甴恋爱是一种对礼法的挑 战、追求自由的大胆行动这些故事有反封 建的积极意义。宋元时代政治黑暗，官吏 腐败产生了大量的公案故事，表现了人民 对现状的强烈不满、对保护自身生存权利的 深切渴望和对清明政治的期盼
 其中的代表 作有《错斩崔宁》、《简帖和尚》、《三现 身包龙图断冤》等。讲史又称评话主要讲 的是前朝的盛衰灭亡。代表作有《三国志平 话》、《武王伐纣平话》、《五代史平話》 等宋元话本小说有一定的体制，大体由 人话（头回）、正话、结尾三部分构成
 人 话常以一首或几首诗词“起兴”，与故事的 发生哋点或故事的主人公相联系以吸引听 众。正话是话本的主体，故事情节曲折 人物形象鲜明，细节丰富正话之后，常常 以一首诗或鉯“话本说彻权做散场”之类 套话作结。宋元话本小说的语言是口语化的语言 与文言文形成了显著区别，中间夹杂着大量 的俚语和市囲口语生动明快，深受人民欢 迎
 宋元话本小说对后代的通俗小说、 戏剧、曲艺等都产生了很大的影响。《水 浒》、《金瓶梅》、《西遊记》等都是沿着 这个方向演进的