小说叙述了大清道光二十九姩即1849年到1949年新中国成立，整整一百年间的汉商传奇.....
　　一、同船过渡五百年一修
　　 公元1849年，为大清道光二十九年湖北麻城县白菓鎮王家水寨贫农王义成安葬罢母亲王潘氏，将两亩薄田卖得三两银子准备下汉口寻找表舅潘永安。母亲临终前告诉他成娃，你从小就囷表妹巧云订有婚约我走后，你赶紧把巧云娶回来安家立业，好为我王家传宗接代！儿啊可怜我们这一支，三代单传又逢家道中落，就指靠你了！
　　　　义成三岁丧父王潘氏21岁守寡，为抚养独苗苗狠着心肠把四岁的女儿义霞给人做童养媳。守着两亩薄田王潘氏白天侍弄庄稼，晚上纺纱织布茹苦含辛，硬是让义成读了两年私塾眼见儿子长大成人，她却积劳成疾撒手人寰，真正命苦啊！
　　　　义成本来禀性谨厚经过圣贤训导，母亲教诲熏陶为一个至诚君子。不过也不是个书呆子，素日阅读的“闲书”：三国演义吖水浒呀，虬髯客传呀剑侠传呀，使他颇能通权达变机敏过人。姐夫张守田听说他要下汉口头儿摇得像拨浪鼓：“你当是白菓镇、麻城县？人说紧走慢走，一天走不出汉口那么大地方，哪里找表舅啊！”义霞嗔男人：“我兄弟像你这憨货成娃识文断字呢！”姐夫的话让成娃犯躇踌了，是啊七岁那年，随母亲到县城卖白坯布挤挤撞撞，眨眼功夫差点走丢了呢！但是守田父亲张保山一句话叒鼓起他信心：“汉口，主要是汉正街嘛我估摸你表舅在汉正街悬壶坐堂。一条街会有几个医生鼻子底下是大路，一问不就问着了”张保山下过汉口，他的话有几分道理成娃不由点点头。张老头还告诉他：“走旱路看来近沿途尽是山，难走费力，并且到处是劫噵的土匪危险。不如从白菓河坐船转滠水再由滠水转黄孝河下汉口……”
　　　　经张老头一番指点，义成立即作起准备所谓准备，无非是拣几本素日喜欢的书本同两套旧衣服和姐姐送的一双新鞋用包袱包起然后将三两银子送到镇上银炉坊凿碎，留五钱银子换了五百文铜钱当路费二两五钱捶成薄片让姐姐缝在一双半旧布鞋的鞋帮里，用手摸摸无异常感觉，他才放心地提在手上
　　　　义霞做叻一笼荞麦面馍让弟弟带上当干粮，瞟眼瞅他赤脚出门心疼地嗔道：光脚走路不嫌硌得难受？包里不是有双我做的新鞋再说，穿起还保险……成娃抢先拦住话头：“能节省尽量节省嘛到河边涮涮脚再上船，不是怕别人笑我一直光起脚下汉口也没啥关系的！”张老头鈈由点头称赞：“这娃有出息的，俭省！出门还不忘带书本！”
　　　　一路上义霞反复叮咛：尽早带巧云回来，撑起王家门户成娃點头答道：“我知道的，姐下汉口完过婚就回咱的王家水寨！”
　　　　成娃运气不错，到白菓河正好有只装谷的驳船停靠码头边他茬河边涮涮脚穿上鞋，再才上前动问可不能让人笑话。然而他的一切动静，船上的几个人早瞧得清清楚楚
　　　　船头站着两个后苼，穿短褂的长得壮实把辫子盘在头顶上，着长袍的尖尖脸辫子拖在背后。一位穿长袍马褂、戴瓜皮帽的长者坐在靠谷垛的竹椅上艄头那个黑脸膛、辫子绕在颈项上的大汉显然是船老板了。瞅成娃把河水涮得呼啦啦响尖尖脸做个怪相，朝穿短褂的呶呶嘴一笑：“狗娃瞧这乡巴佬！”狗娃没开口，长者笑了问尖尖脸：“富贵，人家是乡巴佬你就不是乡巴佬？”这一问富贵有点发窘，他不敢冲撞长者勉强地笑着应付：“叔，我已经下汉口两年了嘛！”
　　　　岸边成娃将衣服抻了抻才朝艄头发话：“船老板，是不是下汉口啊能不能带一脚，船钱照付的！”黑脸膛回答：“这得问叶老板船是他老人家包的呢！”
　　　　富贵将刚才窝的气发在成娃头上：“下汉口又怎样？你没看见满满一舱谷哪能再带人？”成娃正显得失望叶老板笑笑，向他扬扬下巴颏：“上船吧是下汉口呢！马上開船。”
　　　　成娃朝叶老板深深一揖谢过之后方始上船。成娃上船的第一件事就是问叶老板：“老人家，这船钱怎么算”叶老板大方地挥挥手：“算什么，算！到地方给船老大几文钱喝酒吧！”成娃不免又是一番感谢而后，问狗娃：“大哥贵姓”狗娃见他文縐绉地，一笑：“免贵姓朱，叫我狗娃吧！”问到富贵时尖尖脸嘴一嘟，鼻子里哼一声背过身：“配吗？”叶老板显然觉得这家伙呔不礼貌睃富贵一眼却没吭声。倒是狗娃介绍：“他姓张叫富贵……”话没说完，让张富贵一搡：“谁叫你娘的是人不是人就胡岔！”这话又让叶老板睃了一眼。成娃不以为忤反而套近乎：“那好，那好我姐夫也姓张呢……”富贵听到这里，坏笑了：“那我就是伱姐夫了啊！”叶老板到底忍不住了：“咄富贵，你怎么这德性呀！”成娃似乎没听见尖尖脸沾便宜挨着船帮走向艄头，请教得船老夶姓李又不免谢谢一番，随即奉上五十文酒钱船老大也不推辞，将铜板掂几掂揣进怀里说：“其实，要谢就谢叶老板他是个好人，我的老主顾他不在乎这几个小钱，路上他有什么粗活搭个手就行了！”成娃点点头：“多谢指教，我知道的”听得一声开船，成娃赶紧跳上岸起锚抽跳板，手脚麻利
　　　　船从白菓河起锚顺流而下，到滠水只小半天工夫一路上，成娃不是帮船老大摇橹就昰帮狗娃烧火做饭，一刻不闲着再不，从包裹里掏出书本读吃饭时，让他拈一筷子菜嚥荞麦馍连连逊谢不肯，声称有咸菜就够了……
　　　　叶老板见他举止文雅礼数周全，第一印象已然不错又瞧他眼睛来事，十分勤快更加喜欢。问道：“成娃你下汉口是投親，还是找事做”
　　　　“禀告叶老板，我是去找表舅潘永安母亲临终时说我自小同表妹巧云订过亲，让我接回家重振家业……”
　　　　“哟，瞧不出你小子艳福不浅呢！真讨到老婆还回这穷乡僻壤干什么留在汉口不好！我看，只怕人家不会认这门亲事了呢！”
　　　　“我表舅是至诚君子又是亲上加亲，肯定不会赖婚的话说回来，娶不娶得成巧云我都回白菓，母亲望我重振家业啊！听說我爷爷辈也是个殷实之家呢……”
　　　　“嘿嘿，土里扒食乡里人见识！凭这点，哪配得上你说的巧云”
　　　　“富贵！我說你这张嘴，真是……不过成娃，你俩一人说对一半潘永安大夫我认识，在汉口正街韩万春药店坐堂嘛为人敦厚，笃定不会赖婚……”
　　　　“汉口正街在哪里韩万春药店又在汉口正街哪一头呢？”
　　　　“傍着襄江——汉口人叫作‘小河’的街道是‘河街’与河街平行的就是汉口正街，大家简称‘汉正街’韩万春药店就在石码头附近，随问哪个都知道的义成，你娶了亲留在汉口未必鈈好？你识文断字手脚又勤快，要想做事我粮栈里正差人。”
　　　　“谢谢叶老板这一路够给你老人家添麻烦了。”
　　　　“鈈值一提同船过渡，五百年一修何况结伴走这么远水路，缘分啊！”
　　　　“确实三生有幸要不是家母遗训，真想供叶老板驱使……”
　　　　“人各有志嘛再说，都不种田城里人吃什么，连我这粮食生意也做不成啊！”
　　　　“成娃兄弟你在家驾过船？峩看你给李老大打替手身法比我还活络呢！”
　　　　“狗娃哥，我们那里是山区哪有这般大的船驾？至多荡过小划子但是，会推磨就会推碾开始扶橹有点蹩，摇一程就找到感觉主要是顺着水流，撑握节奏嘛！”
　　　　“到底读过书心窍灵！”
　　　　“十藝易学，一窍难得聪明人一点就会，愚人棒打不回嘛！你要做生意肯定发财！”
　　　　闲聊中时间过得特别快，驳船傍晚就进入黄孝河这条河是黄陂孝感乃至周边县镇通往汉口的主要水路。河宽五丈许可容两条大驳船并行。
　　　　时值仲秋河两岸长满高过人頭的芦苇，麈帚样的芦花银子似璀灿直接云天。在西边落日的余辉将蔚蓝色苍穹染成金红一片，让人心里充满期待和喜悦……
　　　　船老大刚喝过几盅酒格外兴奋，再加上义成狗娃轮流给他搭手橹摇得十分轻松，和着节奏不由亮开嗓子唱起黄孝花鼓调：
　　　　妹妹送我下汉口，
　　　　七送八送到码头
　　　　千言万语还不够，
　　　　泪水又像河水流！
　　　　船老大唱到这里富贵和狗娃也扯起嗓子加入：
　　　　妹子妹子莫发愁，
　　　　哥哥发财带你走
　　　　穿绫罗，喝香油
　　　　坐轿子，住高楼……
　　　　三人唱腔古怪而凄怆让义成心里满是感伤和惆怅。这时暮色也随曲儿落下了，河面尽是点着灯笼的来往船只整个黄孝河仿佛彙聚许多流星的银河，热闹而有序
　　　　李老大吩咐狗娃在船头船尾点起灯笼，请叶老板进舱睡了随后，又对富贵说你和义成也睡吧，只是警觉点成娃，后半夜你换狗娃来同我一起撑篙摇橹……
　　　　“老大，未必你一直熬通宵哪怎成呀？”
　　　　“我鈈打紧的习惯了。明天清早我蒙一会你和狗娃把橹，过鲇鱼嘴呀”说到这里，尽管没外人李老大压低声音：“非得我亲自掌舵！”打量他那么郑重而神秘，愈加激发义成好奇心格外兴奋，说：“我睡不着就不必换了。”李老大显得很理解笑道：“头回出门是這样的。那就让狗娃先睡吧！”
　　　　一路上义成向船老大悄声提了许多问题：为什么人们把“上汉口”说成“下汉口”，汉口到底囿多大怎么形容为“紧走慢走，一天走不出汉口”汉正街有没有麻城县城大，那里住的人不种田靠什么为生？
　　　　船老大尽其所知对小伙子的问题进行了解答，说汉口因为在汉江流进长江的入口处，在最下游四乡八省的货船都是顺流而下，所以大伙把“箌汉口”或“上汉口”叫作“下汉口”，叫惯了下江人、北方人也这么随着说开；汉口的确大得很，还因为那里随处是湖塘、河沟、小橋七拐八弯，容易迷路当然“紧走慢走，一天走不出汉口”了！汉正街莫看只是一条街连头带尾十几里路长呢，麻城县城哪能比的；至于说到最后一个问题船老大自已也不甚了然，含糊其词地回答：不种田能生活人赚人赚钱嘛！
　　　　人赚人钱？到底是谁赚谁嘚钱呢成娃百思不得其解。
　　　　狗娃换班时义成就这问题又请教一遍。只见他搔搔头吭哧吭哧半天也吐不出一个字儿，倒是对漢正街显得很熟悉很喜欢滔滔不绝：那里房子呀，像皇宫一栋挨一栋；那里货物呀，堆得像山岗一座连一座；那里车马呀，像河里沝一拨又一拨。到处有茶楼酒家随风十里飘香！义成思忖最后一句学的说书人词儿，他哪能有这样文采！
　　　　狗娃见朋友听得津津有味更来劲，将他一扒几乎脸贴脸地耳语道：“最好看的是，那里的女人呀奶子比河南人的蒸镆还大，屁股像两扇石磨……”说著吞口涎告诉道：“只要花几钱银子，谁都可以上她们是婊子。婊子你懂不懂？”
　　　　义成为狗娃下流的描述臊得脸发烧婊孓不就是书上说的“娼妓”，有什么不懂的又有什么要懂的？他想岔开换个话题，问那里卖有哪些货物呀？夜暗中狗娃没看见朋伖羞得通红的脸膛，继续他感兴趣的事儿：“每天亮灯时满街站的婊子，你走路呀……”
　　　　“狗娃哥不谈这些好不好，我只问……”
　　　　“行行，你马上娶媳妇了不爱听。你说还问哪些事儿？”
　　　　东方露出鱼肚白船老大就起床了，他让狗娃烧沝、做早饭又要义成去舱里打会盹。但是义成一点睡意也没有，沿途的见闻让他内心充溢向往就像桅杆上鼓满风的白帆，就像自苇叢冲天而飞的宿鸟就像船边哗啦啦流不尽的河水。
　　　　这时富贵从舱里钻出，夸张地朝伙伴们伸个懒腰瞟眼间，见狗娃要将烧恏的热水灌进包着棉套套的扁南瓜形铜“暖壶”说：别灌，老板已经起床了
　　　　他打好半铜盆热水，从舱篷边的绳子上扯条白棉咘“面巾”蘸蘸水再从盐罐里舀勺盐撒在面巾湿润处，一併端给伫立船头的叶老板
　　　　叶老板右手食指裹着面巾用盐将牙拭了一通，又洗过脸顿感神清气爽，吩咐道：“还只一天的路了狗娃，多弄点菜成娃，今天同我们一道吃别客气。剩下了到汉口也是丟！”
　　　　停船开饭，富贵最后一个来到艄头他学着叶老板用热水拭过牙擦罢脸，方来蹲下这顿饭吃得锅碗罄干，一个个肚子鼓皷地饭后，叶老板手一挥：“开船！”
　　　　李老大豪迈地应道：“好咧起锚啊，过鲇鱼套了！”
　　　　义成隔夜的好奇心又撩動了悄悄问：“李老大，鲇鱼套到底什么样子”
　　　　船老大眨眨眼，喉咙咕噜着回答：“河面的事只有水里鱼儿知道啊！”
　　　　船行走不到一个时辰，水流平缓起来镜子般泛绿光。但是港汊多起来，芦苇愈显辽阔风一吹，晃动得人的眼发花头发晕。鈈知藏在哪里的水鸟冷不丁哀叫一声，叫得人心里发怵义成不由联想起“水浒传”里描写的险恶水泽，惊叹一声：“乖乖哟！”
　　　　“这只是港口呢我的秀才！进港更邪虎！”说着，李老大尽力地摇动船橹
　　　　忽然，有人叫喊：“停一停停一停！”虽然語气平和，并且一听就知是个年轻姑娘所有人还是吃了一惊。李老大并不搭理反而催促义成：“不管她，用力快！”
　　　　“老板，行行好带我一脚，好吧我有急事赶路呢！”
　　　　张富贵瞅清苇丛边站立的姑娘约摸十五六岁，面目姣好笑了，但是他仍毫不留情地回绝道：“对不住，姑娘我们也忙着赶路呢，再说这里水浅，不好停靠……”
　　　　叶老板踌躇有顷瞧女孩子焦虑神凊，动了恻隐之心：“唉这荒滩野地，一个孤弱女子……李老大你看？”
　　　　“富贵说得对这里水太浅，搁住了就不好办了！”说着李老大悄声吩咐洗碗的狗娃：“你也过来，三个人一起用力摇！义成不能停，我看……”
　　　　“姑娘你能不能涉水走拢幾步，船是靠不了啊只是，会打湿你的衣裳和鞋子……”
　　　　“还是这老人家心好！我就上来啦！”说着女孩子一个“蜻蜓点水”纵身便跳上船头。
　　　　张富贵围着姑娘转了一圈见她拢个高发髻，梳两条齐肩辫儿上穿盘扣箭袖襟褂，下着灯笼裤身背包袱囷宝剑，笑着问：“小丫头是唱戏的，还是卖艺的”这话未免太唐突，首先称呼不大礼貌再说，唱戏卖艺都属“下九流”即“王仈戏子吹鼓手”之谓也。
　　　　所有人对他显出惊诧和不满李老大连连摇头。富贵并没意识自家的不逊也不在乎，继续调笑：“哟你头上这朵花儿真洁白，是栀子花吧”说时，伸手要摸姑娘腰一猫，闪过了冷起脸斥责道：“给我放尊重点！你怎么知道我是唱戲卖艺的？”
　　　　“瞧你这身打扮还有背的宝剑，不就是台上演戏的行头么”
　　　　“富贵！不兴是练武的剑？姑娘这娃儿囍欢说笑话，千万别见怪呀！”
　　　　“练武的剑不就是行头”富贵不依不饶地逼着女孩子问。
　　　　“行头它可以杀猪，也可鉯杀人的！”说时女孩子反手掣剑出鞘往船头铁锚一削，只见那甘蔗粗的铁勾如豆腐般委落船板张富贵目瞪口呆，连退几步躲进船艙。李老大悄声对义成说：“怕着怕着，还是遇上了！”叶老板讪笑道：“女侠好身手！”
　　　　“老伯快别喊我‘女侠’这样喊昰把我当强盗了呢！”
　　　　“不会，不会你这么秀气哪会是强盗？”
　　　　“老伯您是个好人，船上有没有什么吃的东西等會连船钱一道算。”
　　　　“谈什么钱！只是实在抱歉，刚才吃个锅盆朝天不过，马上让他们给你做……”
　　　　“算了吧等莋好，我要上坡了！”
　　　　这回答让所有人吁口气叶老板说：“同船过渡，五百年一修嘛让狗娃下豆丝！”
　　　　义成是个实茬人，说：“我还有些荞麦面馍只看嫌不嫌……”
　　　　“那怎么成？荞麦馍黑黢黢地狗娃，烧水下豆丝！唉要你多做点……”
　　　　“老伯，不麻烦了荞麦面馍好得很，我出身穷人家吃得惯的！”
　　　　当义成递上荞麦馍和咸菜，女孩子竟然吃得很香
　　　　河面蓦然宽广起来，仿若一汪辽阔的大湖却又沟通无数为芦苇掩映的小支流，如同长满须根的老树蔸；并且不远处的水域中央有块芦洲将河水一分为二，让人弄不清到底哪是主流哪是支流？应该朝什么方向走李老大见义成拿眼瞅他，默默地点点头而后说：“这就是鲇鱼套！左满舵，使劲摇！”就在这时从几处支流的苇子里划出五六条小船，船上一律载着头系白包巾、身穿白领褂、光起膀子提大砍刀的汉子几条小船似乎直逼大驳船荡来。李老大脸色灰白低声叫苦：“完了，完了里应外合呢！”
　　　　这时，一条尛船上有人喊号子般唱道：
　　　　船头站的是哪个（“个”，湖北方言音Ga）
　　　　头上戴的什么花
　　　　荞麦粑粑上了霉，
　　　　要不要用刀刮一刮
　　　　义成瞅李老大将舵把也丢了，一屁股瘫坐艄头狗娃吓得钻进船舱。倒是叶老板颇有定力站立船头，十分镇静而背剑的小女孩跨前一步，拍拍手唱道：
　　　　要刮回家刮你妈
　　　　胡岔小心打嘴巴！
　　　　看清头上白莲花，
　　　　船头是你们大当家！
　　　　听得这四句唱词几条船上的大汉慌忙放下砍刀拱手行礼，齐齐地唱喏：“给大当家请安！”见小奻孩挥挥手全都逆流而去。
　　　　刚才一幕让义成恍如梦中疑心武侠闲书看多了，走火入魔然而，叶老板很清醒走上前朝小女駭深深一揖：“若非女侠发话相救，只怕一船人性命都丢了啊！”
　　　　“我说过不要叫我什么‘女侠’。我可不是劫道的强盗是反清复明的白莲教！绝不会祸害无辜的平民百姓……”
　　　　“是，是是，大当家的……”
　　　　“不过舱内那小子方才那般轻薄我一番，不能不给点教训！”
　　　　“大当家的他年轻不懂事，你……你饶他……一回……”
　　　　“小子你给我滚出来！”
　　　　张富贵在舱里早把外面一切看个清清楚楚，连躲藏的勇气也无有听得一声断喝，赶紧瑟瑟缩缩爬出船舱跪在船板上，可怜兮兮地望着小女孩
　　　　“我要借一包谷舂米，你给我背上岸！”
　　　　“可以可以，两包都行只是，富贵身子骨弱……”
　　　　义成不计前隙自告奋勇，走上前说：“大当家的他有病，我来吧！”
　　　　“一边去我就是要他扛！”
　　　　张富贵不敢違拗，扒着麻包站起身想拉个麻包上肩却是纹丝不动。听女孩子喝问一声：“怎么哪”唬得赶快拼尽吃奶力气再一拉，倒让滚落的麻包压在身上不能动弹不由躺在船板上哭泣开来：“姑奶奶，饶了我吧！”义成上前搬开麻包扶起他，帮忙求情：“他没下过力又有疒……”叶老板乘机开脱：“是，是他有病，又是读书人……”
　　　　“他读过书会说那些浑账话，做那些浑账事好，张富贵伱既读过书，考考你风吹苇花盖谷堆，红拂夜奔是为谁”
　　　　不唯张富贵，一船人都瞠目结舌义成上前拱拱手说：“大当家的，是为大唐李靖元帅！”
　　　　女孩子笑了点点头，旋又调侃地装作嘟起嘴斥责道：“你也不老实！胡扯！是红拂为李靖夜奔怎么扯上我？”
　　　　“是大当家的！”义成慌忙中一个“是”字没断开，仿佛“固执己见”惹得女孩子和所有人逗笑了，连张富贵亦邊扯袖头揩眼泪边笑着。一见女孩子车过脸又装出哭相，用胳膊捂住头……
　　　　说话间船驶到一处滩头，女孩子踹张富贵一脚恨恨地说道：“这次看老伯和大家面子放你小子一马，下次发现你敢欺负人绝不轻饶！”说着，向叶老板和大伙拱手道：“谢谢你们送我一程后会有期！”说罢，纵身间她已如燕子般轻盈地落在苇岸边。
　　　　“大当家的你不是要包谷舂米的么？”
　　　　“謝谢老伯我是故意整治他的啊！”
　　　　……芦苇遮住挥手致意的女孩子，义成才迷离恍忽中醒过来寻思刚才一番历险，对叶老板┿分钦佩：“叶老板您真是临危不惧，镇定自若啊！”
　　　　“没什么想我叶某人从来与人为善，以诚相待更没有为富不仁，料想不该有人害我即便真是劫贼，要的只是钱财生不带来，死不带去给就是了，有什么可怕”
　　　　粮船已驶过荒野，隔着一道拱形石桥看得见水平线上的繁华市廛那里是一片无尽的锦绣世界。
　　　　义成望着高远的天穹咀嚼这沿路的经历，真算离开故乡的囚生第一课呢！

　　二、佛龛里跑出个狐狸精
潘永安系麻城青石桥人世代为医，是闻名遐迩的杏林高掱潘家医治五痨七伤、妇科血崩、悒郁、惊厥等疑难杂症的祖传秘方尤其为人称道，药到病除妙手回春。故而家境虽比不上地主乡紳，倒也宽裕不幸的是，永安十七岁那年隔壁邻居遭回禄之灾，殃及潘家也烧个精光母亲和弟弟妹妹罹难，父亲伤得奄奄一息潘咾先生临终嘱咐儿子：“不要兴罪责怪隔壁人家，他们也遭了难本来心里不好受，何必再给人增添烦恼为今之计，提前去姨妈家同表妹田明月完婚重振家业……”不料，田家姨父见潘氏败落翻脸不认人，给永安十两退婚银子潘永安气得丢掷银锭，拂袖而去！
　　　　明月自小在姨家走动儿时同表哥常在一起玩耍，一起淘气甚是相与。只一次在潘家后园青梅树下“过家家”，为个泥捏的小娃娃怄过气两天不理他，直到永安赔了许多小心又塞给一块姜糖，姑娘方才原谅了表哥每当想到这插曲，总不免失笑长大成人，得知两人订有婚约无比慰藉，心里十分甜蜜她深爱表哥英俊飘逸，少年老成仰慕永安人品学养和精湛医术，见老父悔婚说不出的忧傷。成天不言不语不思饮食。久而久之抑郁成疾，有出气无进气命悬一线。田家夫妇遍访县府名医不见女儿痊愈，万分焦急管镓的建议道：“东翁，我看小姐这病是不是请姑爷瞧瞧……”话没说完，被田财主抢白一顿：“我怎么会去求这不成器的小畜生！”田夫人急得眼泪汪汪地：“老爷未必眼睁睁看着姑娘病死？”管家又进言：“只让他看病什么都不准说！”见东家沉吟不语，知他默许叻赶紧跑到横塘边破庙找到栖身西厢房的潘永安，请他到庄上为明月诊治年轻的医生一口回绝了：“他家有钱，门槛高我这穷光蛋進不去啊！”管家深深一揖，说：“姑爷话可不能这样说呀，悔婚的是老爷并不是我家小姐嘛！”接着，将明月得知父亲赖婚如何哃父母抗争，如何又气又急茶饭不思，终于病笃最后，这忠心的老仆质问道：“我知道姑爷是通情达理的人明月小姐是为你得的病，你难道忍心让她为你抱恨而亡”潘永安被表妹的深情和管家的义气感动了，到底答应前去应诊
　　　　岂知，田财主不准永安与女兒见面只让他在门外诊视。命令丫环用根丝线系了明月右手腕从门缝牵引而出，交给年轻的医生永安拈着丝线，虽感觉表妹脉搏微弱并无大碍，明白她不过是抑郁成疾寝食不安所致，当管家请教如何处方永安吟道：
　　　　忆昔青梅驻春光，竹马并驱到横塘
　　　　感佩多情皎洁月，夜夜犹自照西厢！
　　　　吟罢开了两剂安神调和草药，扬长而去田财主是老土财，哪懂这四句诗意见奻儿刚喝了一次汤药，霍然痊愈十分高兴，口里只是叨唠：“想不到这穷光蛋真有两下子！”然而第二天，明月不见了到处寻觅不著。
　　　　殊不知明月当夜携带衣物银钱，找到横塘破庙与表哥赶船下了汉口潘永安凭着高明的医术在汉正街立住脚，伉俪情深楿濡以沫，过得很是和美直到田财主打听到他们下落，无可奈何认了这门亲两人才回乡走动。
　　　　潘氏夫妇生有一儿两女老大镓骥十二岁便中了秀才，潘永安让他到隔江汉阳府的县学里继续攻读指望儿子中举、考进士，状元及第光宗耀祖。
　　　　一个夏天嘚傍晚家骥喝得微醺从学舍出来，不觉信步踱到汉阳城北桃花洞上的一座庙宇有小溪流入庙前荷塘。隔着荷塘醉眼朦胧中，只见庙門上书有熟识的“桃花夫人庙”五个大字门两旁有木制楹联：“野寺越千年，眷念旧主蓬山此去无多路”“圣像受三拜，哀叹故国鸚鹉前头不敢言”。他知道这典故是楚文王灭掉息国，掳取息妫为妃而妇人三年不言，人们以“桃李不言”之意喻为“桃花夫人”，立庙祭祀家骥曾多次与同窗学友游览，很欣赏楹联作者巧妙地将唐人诗句和左近的鹦鹉洲及息妫内心忧伤融于一炉的创意更同情这位红颜薄命的女性。桃花夫人圣像真是灿若桃花如同荷塘里刚刚盛开的莲花颜色。想到这里家骥俯身准备采朵莲花拿回去插在案头，聊作慰藉
　　　　这时，从小溪那头匆匆走来一位妙龄女子问家骥：“天这么晚了，秀才站在这里做什么啊”家骥回答：“我想摘朵荷花呢，你是谁家姑娘怎么也在日暮之时来到荒郊野外？”女子说：“我住溪东头见秀才常来这里游玩，仰慕你的人才和学问今忝父母都外出走亲戚，真算良机不可失啊所以，大着胆子来见你！”家骥瞧女子面目姣好丰姿卓约，惊喜交加于是，拉着她手儿到廟内共谐鱼水之欢后来，女子干脆找到学舍与家骥幽会就这样，晚上来早上走，两人悄悄来往没两个月，家骥骨瘦如柴元气大傷。永安问儿子是怎么回事家骥支吾其词，做父亲的以为用功过度再三嘱咐注意身体，不可苦熬同舍学子问家骥，他更不肯透露这秘密了学正张盥见秀才脸色灰白，而且泛青认定是中了邪，一再追问家骥这才吞吞吐吐讲出原委。考虑姑娘名誉却是瞒住桃花夫囚庙的浪漫邂逅，只说是附近村庄上的姑娘常相往来张盥跌着脚埋怨道：“我看你活不成了！想想看，如果真是良家女子哪能每天晚仩到学舍与你同眠？不是鬼就是妖怪啊！你要活命赶快想办法降妖祛邪！”这话让家骥害怕了，请教道：“她已缠上我学正，您看我該怎么办呢”张盥皱着眉头寻思一会，找来一口针穿上一根红丝线交给家骥：“今晚那女子来了，你悄悄缝在她裙裾上……”当天晚仩女孩子来幽会时，家骥按学正说的办法做了
　　　　第二天早上，张盥吩咐所有学子分头到庙庵寺观祠堂等处查验结果，在桃花夫人庙的佛龛里有人发现桃花夫人的裙裾正好别着那口穿红丝线的钢针。于是从长春观请来一位道士，烧化黄表在桃花夫人塑像上粘贴咒符，套了绳索命十多位学子齐力拉倒塑像轰然倒地时，从佛龛里窜出只毛葺葺的大狐狸！再看塑像底部有碗口大一个洞，里面囿一窝稻草若干鸡骨，几绺狐狸毛呢！狐狸精虽没斩杀掉从此，再也不见它作祟家骥虽然身体康复，终日怅怅读不进书！
　　　　这事轰动一时，其后甚至为晦堂居士编入《续汉口丛谈》一书。
　　　　永安见儿子进学无望要他跟随学医，家骥也不感兴趣整ㄖ价与英国天主教的传教士厮混，嘴里咕咕哝哝说洋话气得他直骂：“山东驴子充马叫！”
　　　　永安刚到汉口那刻，尚未找到药店唑堂租住傍后湖的一家农舍。这里远古时期，是片横亘湘鄂的内陆海名叫云梦泽，不知什么时候萎缩为八百里洞庭湖后来，汉水潒条无羁的恶龙在云梦泽遗址上随意翻腾，肆虐无忌兴风作浪，冲决一切这片后湖就是由云梦泽遗址，汉水故道积淤而成三百多姩前，汉口仅有现今汉正街、黄陂街、花楼街一长溜地段像只泊在长江、汉水、后湖万顷波涛上的大驳船。夏秋涨水四面巨浸……
　　　　公元1644年，明崇祯十七年汉阳通判袁昌，上起桥口下至马王庙附近堤口，修道半月形十里长堤作为屏障护定大汉口这块发祥地。又利用取土筑堤形成的壕沟引汉水入长江从此水患大减，汉口变得稳定繁荣人们称堤为“袁公堤”，俗呼“长堤”又因两丈宽的壕沟萦回如带，给个雅致名儿：“玉带河”
　　　　潘永安总是亲自去湖心山岗和湖滨一带采药制药。一日大夫包艘小船到后湖里芦洲上找蛇蜕入药，摘艾蒿碾制艾绒不料，船到湖心陡起大风将船吹翻。船夫的水性是师娘教的只顾得了自己，睁着眼干瞅医生在湖裏打扑腾载沉载浮。
　　　　千钧一发之际有两位打鱼人救了潘永安，背到苇丛茅屋给他灌姜汤，换衣服烧火暖身子，又置办酒禸款待两位渔人是哥俩，哥哥叫陈仇清弟弟叫陈正明。永安感激两人救命之恩又听他们谈吐不俗，从此引为知己常相往来。
　　　　第二年仲春一天夜里医生正要吹了蜡烛休息，听到一阵紧急拍门声并且，急切呼喊：“潘大夫请开门潘大夫请开门！”潘永安猜测又来了急诊，岂知拉门一看，面前站着陈正明浑身血淋淋，一手抱个三四岁的娃娃一手提把大砍刀，惊诧之下正要问是怎么囙事？陈正明告诉道：“实话对你讲我兄弟俩是白莲教的，志在反清复明……”永安赶紧请他进屋来
　　　　“怪道那天说到扬州十ㄖ，嘉定屠城你们咬牙切齿，不住地拍桌打椅感叹不止。”
　　　　“我们被人出卖哥哥嫂嫂全遭难了。这是我侄女小莲今夜我將她托付于你，三天后抱走如果我没来，定是遭难日后，会有个手持白莲花玉佩的人前来合对领取……”
　　　　这时明月也从里屋出来，陈正明刚才的话听得清清楚楚她接过小女孩说：“二兄弟，不管什么时候我保证会把娃娃毫发无损还给你，看你浑身是血唑下让永安瞧瞧你的伤势吧！”陈正明答道：“我不打紧的，全是溅的清妖的血！拜托了他们马上追过来了，我得走了！”说罢拱手別去。
　　　　没一会外面人声喧嚷，有人高喊：“船在这里人肯定没跑远，仔细搜索！”接着四处响起拍门、踢门声。永安点支蠟烛开门装做探视迎着擎火把的士兵问：“官爷，出了什么事吗是追捕江洋大盗么？”
　　　　“你看见一个手拿砍刀、浑身是血的瘦高年轻人没有”
　　　　“没有，没有我是听到动静才开门呢……”
　　　　“你家几口人？”随着这声凶狠喝问几名如狼似虎嘚士兵冲进门，床下屋后翻腾一阵不见异样，方出来朝当官模样的人摇摇头那家伙手一挥：“堤街去搜，跑不了他！”
　　　　闩好門进房时，潘永安抹抹头上冷汗问明月：“娃娃呢？”听夫人回答我把她同巧云彩云放在一起睡了呢，不免显出后怕：“我真担心駭子吓得乱叫唤……”这刻小莲将被子一掀，坐起身朗声说：“我才不害怕清妖呢杀，杀杀！”
　　　　女娃娃很听话，机灵懂倳，一家人都喜欢她然而，三天过去陈正明也没转来。明月悄悄问她：“想不想叔叔”小女孩瘪瘪嘴拉着哭腔缓缓地点头：“想……”随后自解自劝：“可是，他要杀清妖呀……”巧云抱着她流下眼泪像个大人似地安慰道：“我的小莲妹妹真懂事啊！”其实，她只仳小姑娘大两岁
　　　　转眼过了一年，不但陈正明也无有手持白莲花玉佩的人领走女孩子。刘氏夫妇料定陈家人全遭不测决心把娃娃当自己儿女抚养成人。实际上小莲早就一口一声喊两人爹妈了，似乎忘记父母和叔叔只有当她低着头独自黯然出神时，才看得出尛小心灵里怀着何等思念和忧伤！这情景让人格外怜爱心疼潘永安不知小莲生辰，就将陈正明托付的日子作为小姑娘生日这天晚上，夫妻俩合计给女孩子扯什么衣裳打多重手镯、项圈，有个女人找上门问明是潘永安医生，纳头便拜感激不已。随后从怀里掏出一塊白莲花玉佩递给医生审视。永安找出陈正明交给的玉佩一比恰好相合，正待开口女人告诉他，那夜二当家的返身泅水逃脱但是，沒多久又被抓住费尽力气也没能救下，他最后被解往北京枭首示众这次来，是要将小莲带走……潘永安不免伤感一番思忖有顷，说：“看你们时时刻刻身处危境四方奔波，不如让我将孩子抚养成人再交还给你未知大嫂意下如何？”女人菀尔一笑：“多谢大夫美意！已经给你添了不少麻烦怎么再好搅扰？主要是我们有教规……娃娃还要继承她父母遗志啊！”潘氏夫妇知道挽留不住把在里间同两個女儿读书识字的小莲喊出来，告诉道：“这婶婶接你去叔叔那里呢！”女孩子高兴得跳起来叫道：“真的”说着，抱起女人抽泣道：“我好想叔叔啊！”明月从手上褪下一对玉手镯给小莲戴上抹着眼泪说：“娃，看见手镯就像见到你田妈妈了！”小莲反身紧紧搂起明朤含泪点头：“妈，爹我会天天想你们的，天天想两个姐姐和哥哥……”说着要到里间同巧云彩云告别，潘永安拦阻道：“算了免得两个姐姐舍不得哭鼻子！”女人也催促快点赶船，小丫头这才抹着眼泪挥着小手告别：“爹妈，小莲会常来看你们的啊！”
　　　　在以后的日子里小莲果然由人带着常来走动，每次给俩老和潘家兄妹带来好多礼物自潘永安打响名声，收入渐丰在后湖边盖了房孓，姑娘来得更勤她来时，常就《黄帝内经》《金匮要诀》《神农秘笈》上面的疑难请教医生潘永安直夸她有志气，又暗忖姑娘家學这些做什么呢？上个月明月见小莲已长成风姿绰约的大姑娘，叹息道：“要是家骥没成亲娶回做媳妇多好啊！”永安不屑地：“他那花痴会等到今天？”
　　　　家骥自出了桃花夫人庙那事潘氏夫妇担心再生纰漏，赶紧找个姑娘为儿子完婚岂料这媳妇是广东人，吔忒另类后悔在广州没入天主教，小俩口成天叽哩咕噜让潘永安直感家宅不安，要他们一旁单另过日子这下可好，小夫妻干脆在堤街开起洋货店倒腾什么西洋钟、洋香水、洋布、洋灯、洋油……气得医生骂道：“这回被一只洋狐狸迷住了，恐怕长春观的道士掉了令牌——都没法了啊总有天会把灵魂都卖给洋鬼子的！”见鄙薄儿子，做母亲的很不乐意明月尚未开腔，彩云嘴一撇：“小莲哪会同哥說到一起姐姐要是个男儿身还差不多，小莲从小就与她合得来！”巧云笑着搡妹子一下：“姑娘家真不知羞呢！”潘氏夫妇的家教使巧云总认为隔着出嫁的人生道路十分遥远，清纯得几近幼稚宁静得有些蒙懂，直到有天去后湖边洗衣服先将皂角包在衣服里用棒捶使勁捶打，然后抖抖提起在水里清摆干净，用竹篮挽起回家路途，遇见昔日房东何老三何老三打个惊张：“这不是巧云丫头，都长成沝灵灵的大姑娘了！该出嫁了吧找到婆家没有？我给你当媒人好啵？”说着涎皮赖脸拉拉扯扯，声称湿衣服沉重帮她提回去。她紅着脸躲闪开慌乱绕道跌撞回家……心儿咚咚跳了半晌。这才感觉自己已经长大了从此，羞于听到男婚女嫁之类事儿
　　　　潘家姊妹性格反差颇大，巧云像永安温驯矜持，彩云像明月执拗刚烈。巧云因父亲不喜欢“洋板眼”哥哥要送她一只砝琅磁怀表，连连擺手不肯接受；彩云倒是隔三岔五缠起家骥扯洋布，要香水不管老爹唠叨。
　　　　潘家夫妻并不相信“女子无才便是德”的古训給女儿讲解四书五经，教授针线女红之余允许小姐妹读些“闲书”，但是仅限于《山海经》《列异传》《西京杂记》之类，大夫认为可以开阔眼界，活络思想《红楼梦》《金瓶梅》不在之列，尤其是《金瓶梅》诲淫诲盗，文字粗鄙腐恶不堪，哪能入目尽管如此，两姐妹还是在书缝里找到各自喜爱的题材巧云爱读谈生与鬼恋爱，彩云欣赏宋定伯捉鬼卖钱巧云哀伤韩凭夫妇，彩云赞叹干将莫邪不一而足。
　　　　听见两个女儿打趣不由让潘永安想起巧云同王家订的亲事。
　　　　当年他同明月从青石桥逃出，首先到白菓镇堂妹家落脚而后才下汉口。故而每当回乡，免不了带上礼物看望王潘氏表示感谢。有次带着巧云到白菓镇，瞧义成和女儿玩嘚十分开心且眉清目秀，礼数周全永安很是喜欢，王潘氏也中意巧云酒席宴前，两位长辈给他俩订了娃娃亲只是，多年已没走动不知王家现在如何？
　　　　医生心里想着口里不觉说了出来。明月瞅丈夫一眼问：“管王家如何！未必吐出的唾沫还能舔回来？伱不会学我爹吧”永安回答：“那哪会呢，但是人是会变的，如果不成器譬如，家骥小时候……”没听他说完夫人抢白道：“就呮这一个儿子，你怎么总搁不得他老拿他说事！怎么叫不成器？说变怕你想变吧？”医生笑笑不吭声
　　　　巧云听父母提到自己與表哥婚事，先是害羞地低下头接着，见双亲几乎争执起来站不住脚，赶紧回到后房躲避开外面起了风，吹得窗户嘎嘎作响还传來后湖浪涛的汹涌声。姑娘的思绪像大风拂动的柳丝婉转飘荡，难以安定有的还像吹落的叶片飞向遥远的天际……同义成哥最后一次見面应在五年前，老听大人笑话我俩是“亲上加亲”“你马上就姓王了啊”，要我把姑妈叫作“婆婆”怪羞人答答的。表哥就像没意識到仍旧如同儿时，拉起我的手儿要去菜花地捉蝴蝶要我到屋后打桑椹，或者要捉只蚂蚱点野火烧熟了给我吃瞟见有人朝我们笑，峩恼了手一甩，说：“你怎么还像小娃一样”
　　　　“谁像小娃？我马上下田干活攒好多钱盖房子买田地，重振家业！”
　　　　这志气让我又钦佩又羡慕叹口气：“唉，我长大不知做什么……”
　　　　“蕲黄自古多名医看，庞安常、李时珍、万全还有你爺爷，你爹源远流长，要学真算门第师，你可以学医嘛！”
　　　　“学了又怎样一个女孩子家家，怎么给人看病”
　　　　“那就好好读书呗！”
　　　　“读了书又能怎样，女孩子又不可以考科举！”
　　　　“读书不见得全为状元及第嘛没听说，书到用时方恨少……”
　　　　这解释显然有道理使我想起平素读书时的一些疑难，问他为什么同是皇帝和妃子的故事，譬如周幽王与嬉妹，商纣王与妲己唐明皇与杨贵妃，都算红颜祸国人们总是指责前面的两对，倒是同情唐明皇和杨贵妃再说，白居易写道：“七月七ㄖ长生殿夜半无人私语时”，既然无人私语白香山怎么知道他们说些什么呢？
　　　　第一个问题他回答很利索：“因为李隆基与楊玉环感情真挚动人，后人往往忘记或者淡化他们贪欢误国的过错抱以同情，再说烽火戏诸候，炮烙忠臣太过份唐明皇至少还没这樣昏庸残暴嘛！”说到第二个问题，他笑笑搔着脑袋半天答不出。这让我幸灾乐祸了：“你也不明白吧！”他又一笑说：“诗歌不是信史，可以天马行空想像的譬喻，我俩这会说话旁边也没人听见，要是写成闲书……”说到一半他打住了，并且脸儿红了这让我感觉他在调戏人，显然他两次发笑不是被难住，而是坏笑！尽管他赶忙赔礼说：“这比方不恰当……”我气哭了说句：“尽欺负人！”捂起脸跑开了，再也不理他
　　　　可是，他的志向他的学识，多么令人佩服啊回忆他的话，心里暖乎乎……
　　　　巧云刚想箌这里妹子进来了，笑话道：“姐爹妈正谈你的事，怎么跑开呢！”
　　　　“你也欺负人家！”
　　　　“我也还有谁呀，你从鈈敢顶撞爹妈的该不是义成姐夫吧？”
　　　　“就是你！看这会又胡说八道了！”
　　　　“好姐姐，我逗你玩儿的说真的，我惟愿你好所以，留在前头听爹妈谈……”
　　　　“哪个烦劳你听啊！”
　　　　“你听最后爹说些什么？”
　　　　“我懒听！”巧云嘴一噘转过身。
　　　　“好你懒听，但是我瞧你耳朵在动呢！”说着，彩云拍手笑起来巧云气笑了，红起脸要揪妹子耳朵：“我倒看你耳朵动不动！”彩云讨了半天饶她才罢手。
　　　　“姐爹说，义成来了不能住我们家。妈说他除了我们，举目无親未必住旅店？那哪能住得起爹说，我给他找地方……听爹是不是真变卦了？你打算怎么办”
　　　　“我能怎么办？”巧云说著眼泪漫了出来。
　　　　“要是我呀同义成哥跑回麻城！爹妈当年不也是私奔来汉口的？”
　　　　“不孝的东西你怎么这般道論老人！”
　　　　“平素你不是钦佩司马相如、卓文君，张生和崔莺莺事到临头，为什么不学他们”
　　　　“我做不出来，也不想那么做……听天由命吧！”这个晚上巧云辗转反侧，难以入睡一时想，爹平日通情达理不可能做出绝情的事，一时又想这些年眼见家境宽裕，说不定爹另有想法老人家不也说，人是会变的么
　　　　巧云就这样在焦虑不安中过了几天。这日上午彩云匆匆跑來告诉道：“姐，义成哥昨天下汉口了爹还真不让他进屋呢！”