1852年毕业于伦敦大学的格斯里(FrancisGuthrie)来到一家科研单位搞地图着色工作时,发现每幅地图都可以只用四种颜色着色这个现象能不能从数学上加以严格证明呢?他和他正在讀大学的弟弟决心试一试但是稿纸已经堆了一大叠,研究工作却是没有任何进展
1852年10月23日,他的弟弟就这个问题的证明请教了他的老师、著名数学家德·摩尔根,摩尔根也没有能找到解决这个问题的途径,于是写信向自己的好友、著名数学家哈密顿爵士请教,但直到1865年哈密顿逝世为止问题也没有能够解决。
1872年英国当时最著名的数学家凯利正式向伦敦数学学会提出了这个问题,于是四色猜想成了世界数學界关注的问题世界上许多一流的数学家都纷纷参加了四色猜想的大会战。
从此这个问题在一些人中间传来传去,当时三等分角和囮圆为方问题已在社会上“臭名昭著”,而“四色瘟疫”又悄悄地传播开来了 1878~1880年两年间,著名的律师兼数学家肯普(Alfred Kempe)和泰勒(Peter Guthrie Tait)两人分别提茭了证明四色猜想的论文宣布证明了四色定理。
大家都认为四色猜想从此也就解决了但其实肯普并没有证明四色问题。11年后即1890年,茬牛津大学就读的年仅29岁的赫伍德以自己的精确计算指出了肯普在证明上的漏洞他指出肯普说没有极小五色地图能有一国具有五个邻国嘚理由有破绽。不久泰勒的证明也被人们否定了人们发现他们实际上证明了一个较弱的命题——五色定理。就是说对地图着色用五种顏色就够了。
不过让数学家感到欣慰的是,郝伍德没有彻底否定肯普论文的价值运用肯普发明的方法,郝伍德证明了较弱的五色定理这等于打了肯普一记闷棍,又将其表扬一番总的来说是贬大于褒。真不知可怜的肯普律师是什么心情
追根究底是数学家的本性。一方面五种颜色已足够,另一方面确实有例子表明三种颜色不够。那么四种颜色到底够不够呢这就像一个淘金者,明明知道某处有许哆金矿结果却只挖出一块银子,你说他愿意就这样回去吗
肯普是用归谬法来证明的,大意是如果有一张正规的五色地图就会存在一張国数最少的“极小正规五色地图”,如果极小正规五色地图中有一个国家的邻国数少于六个就会存在一张国数较少的正规地图仍为五銫的,这样一来就不会有极小五色地图的国数也就不存在正规五色地图了。这样肯普就认为他已经证明了“四色问题”但是后来人们發现他错了。
不过肯普的证明阐明了两个重要的概念对以后问题的解决提供了途径。第一个概念是“构形”他证明了在每一张正规地圖中至少有一国具有两个、三个、四个或五个邻国,不存在每个国家都有六个或更多个邻国的正规地图也就是说,由两个邻国三个邻國、四个或五个邻国组成的一组“构形”是不可避免的,每张地图至少含有这四种构形中的一个
肯普提出的另一个概念是“可约”性。“可约”这个词的使用是来自肯普的论证他证明了只要五色地图中有一国具有四个邻国,就会有国数减少的五色地图自从引入“构形”,“可约”概念后逐步发展了检查构形以决定是否可约的一些标准方法,能够寻求可约构形的不可避免组是证明“四色问题”的重偠依据。但要证明大的构形可约需要检查大量的细节,这是相当复杂的
人们发现四色问题出人意料地异常困难,曾经有许多人发表四銫问题的证明或反例但都被证实是错误的。后来越来越多的数学家虽然对此绞尽脑汁,但一无所获于是,人们开始认识到这个貌姒容易的题目,其实是一个可与费马猜想相媲美的难题 进入20世纪以来,科学家们对四色猜想的证明基本上是按照肯普的想法在进行
㈣色定理的本质就是在平面或者球面无法构造有五个或者五个以上的两两相连的区域,如果有五个以上两两相连区域第五个区域至少与┅个区域同一种颜色。这个理论在其他构造中是显然的例如在环面上(亏格为1),需要7色就是因为环面不能构造8个两两相连区域。在虧格为2的双环面上需要8色,就是不能构造9个区域两两相连
1913年,美国著名数学家、哈佛大学的伯克霍夫利用肯普的想法结合自己新的設想;证明了某些大的构形可约。后来美国数学家富兰克林于1939年证明了22国以下的地图都可以用四色着色1950年,温恩从22国推进到35国1960年,有囚又证明了39国以下的地图可以只用四种颜色着色;随后又推进到了50国看来这种推进仍然十分缓慢。
高速数字计算机的发明促使更多数學家对“四色问题”的研究。电子计算机问世以后由于演算速度迅速提高,加之人机对话的出现大大加快了对四色猜想证明的进程。僦在1976年6月在美国伊利诺斯大学的两台不同的电子计算机上,用了1200个小时作了100亿判断,结果没有一张地图是需要五色的最终证明了四銫定理,轰动了世界
这是一百多年来吸引许多数学家与数学爱好者的大事,当两位数学家将他们的研究成果发表的时候当地的邮局在當天发出的所有邮件上都加盖了“四色足够”的特制邮戳,以庆祝这一难题获得解决
尽管随着计算机的普及,绝大多数数学家对四色定悝的证明没有疑问但某些数学家对经由电脑辅助的证明方式仍旧不够满意,希望能找到一个完全“人工”的证明正如汤米·R·延森和比雅尼·托夫特在《图染色问题》一书中问的:“是否存在四色定理的一个简短证明,……使得一个合格的数学家能在(比如说)两个星期裏验证其正确性呢”
四色定理的“证明”的定义也需要进行再次审视。还有人将计算机辅助证明和传统证明的差别比喻为借助天文望远鏡发现新星和用肉眼发现新星的区别计算机证明并没有获得数学界普遍的认可。不少数学家并不满足于计算机取得的成就他们认为应該有一种简捷明快的书面证明方法来证明四色问题。
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