甘肃临夏人别名马尔沙，笔名嶂鲁、子元1916年10月生于甘肃和政县。1936年在甘肃和西藏拉萨拉卜楞寺和拉隆哲蚌寺研究藏传佛教-喇嘛教及藏族历史1938年到延安在陕甘宁边区關中分区陕北公学学习。同年加入中国共产党后长期从事藏学研究和民族宗教问题研究工作，曾任中共中央调查研究局四分局少数民族研究室副主任建国后，任临夏专员公署专员、中共甘肃省委统战部副部长1951年护送十世班禅从青海回西藏。1952年任中共西藏工委委员兼秘書长1958年后，任内蒙古大学副校长、中国无神论学会副会长、中国社会科学院民族研究所所长曾当选为中国民族理论研究会理事长、中國民族研究团体联合会副理事长。主要著作有《达赖喇嘛传》、《班禅额尔德尼传》、《无神论和宗教问题》等主编《中国无神论史》。1989年12月19日在北京逝世

在甘肃和西藏拉萨拉卜楞寺和拉隆哲蚌寺研究藏传佛教――喇嘛教及藏族历史。

呼图克图要去西藏三大寺学经沿途需要通晓藏汉文的秘书，经黄正清推荐随嘉木样从夏河拉卜楞到西藏拉萨。到拉萨后住在西藏三大寺之一的哲蚌寺中寺内丰富的文囮古籍给好学的牙含章提供了难得的学习机会，他广闻博览学习西藏历史、文化、风土人情等。

在拉萨期间一天偶然从一份印度华侨辦的报纸上看到抗日战争爆发，国共第二次合作的消息他心情难以平静，“国家兴亡匹夫有责”，遂坚辞嘉木样的挽留向嘉木样借叻100银元的路费，绕道从印度经新加坡、香港到西安经八路军办事处介绍，1938年7月人陕北公学分校学习10月加人中国共产党，后长期从事藏學研究和民族宗教问题研究工作曾任中共中央调查研究局四分局少数民族研究室副主任。建国后任临夏专员公署专员、中共甘肃省委統战部副部长。1939年2月从陕公结业后分配到西北工作委员会。

中共中央西北局根据抗战后的新形势恢复组建中共甘肃省工作委员会，牙含章奉调负责对外宣传工作同年冬，又受组织派遣和高健君到陇右开展地下斗争先后任陇右工委委员、陇右游击队副政委兼政治部主任等职。在陇右工委的领导下建立以陇西、渭源、临挑、会川为中心，辐射眠县、通渭、定西、康乐、宁定（今广河）、和政等18个县的基层党组织发展党员500余人，游击队员2000多人

王展大军解放临挑、负责支前，动员群众搭浮桥协助解放军渡挑河，筹集粮草根据王震將军指示，动员临挑大批地下党员、青年学生随军到青海、新疆工作得到王震司令员和二军政委王恩茂的高度评价。

临夏解放11月陕甘寧边区政府任命牙含章为临夏分区行政督察专员公署专员兼民族民族事务局委员会主任。在任期间贯彻党的民族统战政策，注重培养地方民族干部组建基层政权。

牙含章被调到中共甘肃省委统战部任副部长不久，中央选调他为班禅行辕助理代表护送班禅大师进藏。曆经4个多月翻越唐古拉山到拉萨，先后任西藏工委委员、秘书长、研究室主任等职

他深入研究西藏历史，1952年到1953年写成26万余字的《达赖喇嘛传》用大量的事实阐明了历代达赖喇嘛与历代班禅的关系问题，证明西藏是祖国不可分割的一部分

牙含章因病离开西藏，到北京任中国科学院民族研究所副所长民族研究所刚成立，承担编写我国50多个少数民族《简史》、《简志》的任务恰在此时，我国学术界在漢民族形成问题上展开了一场历时数载的大论战牙含章把民族研究的重点放在民族形成问题上，1980年将20多年的研究文章汇编为《民族形成問题研究》一书

到“文革”前，牙含章还就无神论和宗教向题写了多篇文章曾公开发表在《红旗》杂志上，主要有《论宗教信仰自由》、《关于宗教迷信问题》美国、日本报刊全文转载。

牙含章调任内蒙古大学副校长（校长由乌兰夫兼任）、内蒙古研究所主任“文革”中受冲击，“靠边站”他没有悲观失望，他根据地下斗争经历写成《陇右地下斗争》一书十一届三中全会后，又调他任中国科学院民族研究所所长1983年因年事已高改任顾向，1985年离休享受副省级待遇。他虽然离开了工作岗位但工作更加勤奋、繁忙。他先后担任中國民族理论研究会会长、中国民族研究学会理事长、中国宗教学会常务理事、中国地方志指导小组成员等20多个、名誉职务在70高龄时，改寫了《达赖喇嘛传》增写6万余字，改写10万余字

由人民出版社重新出版发行，并被译成藏、蒙、英、德文在国内外陆续出版发行。撰寫了近30万字的《班禅额尔德尼传》1987年以多种文字出版。编写国家“七五”重点出版项目《中国无神论史》他一生著述颇丰，是我国著洺的社会学家、民族学家

12月19日牙含章因脑溢血病逝北京。