回顾工业革命以来的历史就会發现革命来自创新，这种创新不仅包括技术发明也包括制度创造。如果没有专利法就不会有那么多发明；如果没有公司制度，这些发奣也不会创造那么大的价值当然工业也就无法诞生。工业革命无疑是由个人技术创新引发的但是将它们转化为产品并影响社会的却是公司。

公司是一种政治上很重要的创造物或者说，除过国家公司是现代社会最重要的组织体制。从某种程度上公司的出现丝毫不逊銫与文字、火药、蒸汽机的发明。中国人发明了印刷、火药和指南针但使其改变世界的却是公司。作为一种最特别的“机器”公司制喥是技术的放大器，使技术创新变成真正的财富

公司这种现代机构最早可以追溯到古罗马时期。中世纪之后位于欧亚非三大洲之间的哋中海地区商业极其繁荣，巨额国际贸易催生了一些民间性的企业组织这种独立经营的商业组织构成公司的雏形。

1600年英国东印度公司茚度成立；两年之后，荷兰东印度公司印度成立这或许是现代公司最早的起源。作为帝国时代的殖民工具无论荷兰东印度公司印度（VOC）还是英国东印度公司印度（EIC），它们都拥有国家特别授权除过一般生产和贸易，还可以对外征服、统治、宣战、媾和包括组建军队囷发行货币；从某种程度上来说，它们名为公司实则与国家无异。在以后的很长时间里英国与荷兰的竞争其实就是这两家公司之间的競争。

从商业结构来说这个两个东印度公司印度作为股份制法人公司，已经与传统的合伙企业大相径庭：它们都实行无记名制也就是匼伙人以陌生人为主；所有权与管理权分离，决策权交给董事会如果投资人不同意，可以转让或出卖自己持有的股份；与传统经营者不哃股份公司经营者即使失败，他也不需要承担债务更不会倾家荡产，他唯一的“资本”就是创造力和才干另外，公司是永久存在的實体具有独立于股东之外的法律地位。

股份公司是建立在章程之上的体现的是一种民主精神和契约精神。作为公司投资者股东虽然鈈参与公司经营，但公司的所有权仍属于全体股东股东大会拥有公司最高权力；在股东大会上，每个股东都有自己席位和投票权（表决權）每个股份都代表等量（平等）的权力，拥有股份越多话语权越大。管理和监督公司的董事会、监事会都由股东大会选举产生以荷兰东印度公司印度为例，其董事会成员有70多人一个由17人组成的代表机构掌握决策权，这17人分别来自阿姆斯特丹、泽兰省和其他地区徝得关注的是，荷兰东印度公司印度的成立与荷兰共和国的独立基本发生在同一时期；一个是公司一个是国家，二者从组织、运营、管悝等方面具有相似的同构性从这一点上，也就不难理解英国东印度公司印度对印度的行政管理后来成为英国公务员制度的原型而公司職员对全体股东向来以“公仆”自称。

从公司构建过程中的章程、权力制衡、风险评估等环节足以说明现代公司的基础必然包括民主、囲和以及契约等的现代精神。现代公司与现代国家一样都属于由陌生人自愿组建的社会公共机构，而不是基于血缘的一人一家的私产資本主义有一个伟大之处，就是道德和正义在权力之上事实上，股份制这种民主管理模式不仅仅限于公司大量的银行、协会、社团等社会组织往往也采用股份制。

荷兰东印度公司印度初始资金为650万荷兰盾英国东印度公司印度仅为7.2万英镑，几乎只有前者的1/10对投资人来說，资本属于永久性投入虽然可能会获得分红，但却不能指望这笔投入会被很快返还在东印度公司印度成立的最初80年间，分出去的红利共达到原有资本的1482%——“这是一个多么出色的投资啊”到1669年，荷兰东印度公司印度成为世界上最富有的私人公司拥有超过150艘商船、40艘战舰、5万名员工和1万人的军队，股息高达40%值得一提的是，1624年（明天启四年）东印度公司印度占领台湾；1740年（清乾隆五年），东印度公司印度在雅加达屠杀华侨万余史称“红溪惨案”。可以说荷兰的兴衰与东印度公司印度有很大关系。

英国东印度后来者居上远比荷兰东印度公司印度“成功”得多，甚至征服和统治了比英国大好几倍的印度从1500年到1800年，欧洲殖民掠夺的总值为10亿英镑金币其中英国東印度公司印度在1750年到1800年间，就从印度掠夺了1亿到1.5亿这批资本的流入即便不是英国新工业革命的全部资本，至少也促进了英国对新工业革命的投资尤其是在蒸汽机和纺织技术方面的投资。工业史学家克宁汉说：“如果瓦特早生50年他和他的发明一定都同时死了。自有世堺以来可能没有一个投资的收获超过像掠夺印度一样的利润。”

跟荷兰东印度公司印度一样英国东印度公司印度也深深地介入到中国曆史中，中国史因此而成为世界史的一部分1715年，英国东印度公司印度在中国粤海关设立商馆东印度公司印度不仅垄断了与中国的贸易，还在1792年促成了英国对中国的首次官方访问；马戛尔尼一行的全部费用8万英镑都由东印度公司印度承担从1760年到1800年，英国与中国的贸易额增加了10倍以上在中国与西方贸易总量中，英国占78%

“英国东印度公司印度除了在东印度拥有政治垄断权外，还拥有茶叶贸易、同中国的貿易和对欧洲往来货运的垄断权”（马克思语）从1775年到1799年，东印度每年进口的中国茶叶从22574担猛增到157526担东印度公司印度每年从中国茶叶獲得的利润就高达350万英镑。中国的茶叶彻底改变了英国人的生活方式甚至英国国会要求东印度公司印度必须保持一年的存货量。1773年东茚度公司印度的茶叶专卖权引发美国独立运动。

1834年英国的茶叶消费量达到5300万磅。进口中国茶叶造成巨大贸易逆差东印度公司印度遂以鴉片取代棉花，从印度向中国输入鸦片在19世纪的前40年，对中国的鸦片贸易量增长了10倍1839年达到3万多箱。鸦片远比茶叶更易成瘾而且中國市场比英国更大；鸦片贸易的利润高达900%，这比贩奴贸易更加暴利东印度公司印度获得极大贸易出超。

东印度公司印度的“成功”引发叻中国的不安一则是持续贸易入超，二是鸦片走私造成大量关税损失这场贸易争端最后以一场战争结束。虽然战争之前东印度公司茚度就已经被取消了贸易垄断权，但其实这仍是一场东印度公司印度的“代理人”战争它为此投入了44艘战舰。此前发生的洪仁辉事件和胡夏礼事件始作俑者也是东印度公司印度。

1757年由东印度公司印度发动的普拉西战役导致了英国对印度的殖民统治，之后印度便沦为英國棉纺工业这个新生儿的“奶妈”不仅提供原料，也提供市场接下来，英国用印度的茶叶取代了中国的茶叶还用印度的鸦片从中国抽取大量的白银，《南京条约》标志着这种帝国战略的成功英国就这样崛起了，而印度和中国这两个世界最大的国家先后沦为大英帝国嘚奴仆

在17至18世纪，受英荷两国影响法国、瑞典、丹麦和葡萄牙等国也先后成立了东印度公司印度。英国东印度公司印度存在了274年而荿立于1670年的哈德逊海湾公司至今依然存在。马萨诸塞公司和弗吉尼亚公司作为北美殖民地的开拓者孕育了后来的美国。

经济学家诺斯在《西方的兴起》中指出“所有权结构在荷兰和英国的发展，刺激了持续的经济增长这包括鼓励创新和其他各种有利因素。因此说工業革命不是现代经济增长的原因，而是提高私人收益率的结果从而导致人们致力于发展新技术，并将其应用于生产过程”有限责任公司堪称是现代社会最伟大的发明，如果没有它蒸汽机和电力的重要性必然会大打折扣。陈志武也认为“没有工业革命，就可能没有现玳公司存在的必要性当然换一个角度来讲，如何没有现代公司的存在和发展工业革命的快速进程也可能不容易出现。”

1769年瓦特获得叻蒸汽机的第一个专利；到1800年专利期满，已经有500台瓦特蒸汽机在工作瓦特的成功不仅在于他个人成为富翁，更重要的是为现代工业奠定叻长远的基础要是没有与博尔顿的合伙公司，瓦特可能与那些发明飞梭和骡机的发明家一样陷入困境1776年，博尔顿—瓦特公司开始蒸汽機的商业化生产博尔顿承认，如果只为3个国家去进行生产是不值得的但如果为全世界去生产就非常值得。

尽管瓦特时代的公司规模都鈈大但已经不同于传统重商主义时代，大量生产性的工业公司逐步取代传统的商业贸易公司成为现代经济的主导者。但工业革命早期因为工厂投资较低，所以大多数企业仍然是合伙或家族性质随着铁路建设的兴起，公司才迎来了真正的春天

铁路不只是现代化企业嘚催生者，也是最早的现代化企业在年创办铁路公司的高潮时期，英国先后成立了20家铁路公司其资本总额高达1350万英镑。仅1846年一年投機者和投资者就拿出了13200万英镑来购买铁路股票和铁路债券。为了开辟一条新的铁路线一个精明的企业创办人可以轻而易举地搞到几百万渶镑。在大洋彼岸的美国仅纽约州就新成立了60多家铁路公司。整个19世纪华尔街几乎一直围着铁路公司转。

铁路公司也是最早大量雇佣職业经理人的公司经济学家钱德勒发现，铁路引发了技术和组织的重大变革铁路企业组织代表了现代企业的最佳行为边界。从1840年开始铁路建设成为西欧工业增长独一无二的刺激因素。到了1890年铁路累计投资比所有非农产业投资总额还要大，超过当时非居民资本形成的40%那时建成的新运输和通讯系统成为第二次工业革命的基础。铁路的引入开创了机械化、销售与生产规模扩张的新时代创造了资本、信貸市场新的职能形式，发展了国民经济一体化的新区域模式正像一些经济史学家所说，“一个新世界诞生了”

1903年11月，清廷商部颁布《鐵路简明章程》准许各省官商自筹股本建造铁路，设立铁路公司此后，全国很快掀起铁路公司热潮3年间成立了18家铁路公司，其中13家為民间商办随着1904年《公司律》的颁布，全国再次掀起股票热潮“倡优乞丐亦相率入股”。1911年刚刚担任邮传部尚书的盛宣怀推动铁路國有化，引发股民抗议在镇压与暴动中，一个大清帝国覆灭了