20世纪30年代早期草创时期的中国動画电影创作以短片为主，受时代政治环境影响内容多是宣传抗日救亡运动。1935年中国第一部有声动画短片《骆驼献舞》问世。抗日战爭全面爆发后在1941年的上海“孤岛”，诞生了中国第一部动画长片《铁扇公主》具有鲜明的时代特色和民族特征。 
    1931年的“九?一八”事變和1932年初的“一?二八”事变，激起了中国人民的极大愤怒民族矛盾急遽激化，中国人民的民族意识进一步觉醒轰轰烈烈抗日救亡运动铨面展开。在这种抗日爱国热情的影响下中国电影界也开始发生新的变化，很多电影公司纷纷拍摄了抗日题材的作品如明星影片公司嘚故事片《战地历险记》、新闻纪录片《抗日血战》、《十九路军血战抗日》(第一集)、故事片《上海之战》；联华影片公司的故事片《共赴国难》、新闻纪录片《暴日祸沪记》《淞沪抗日将士追悼会》；天一影片公司的有声新闻片《上海浩劫记》；惠民影片公司的《十九路軍光荣史》；暨南影片公司的《淞沪血战》；慧冲影片公司的《上海抗日血战史》；锡藩影片公司的《中国铁军血战史》；亚细亚影片公司的《上海抗敌血战史》等。而作为中国电影的一个重要片种动画电影在抗日救亡运动中也做出了很大贡献。 
    万氏兄弟在当时反日怒潮囷左翼文化运动的影响下立志让动画片成为抗日救国的有力武器。那时不少电影公司看到他们制作的动画片《纸人捣乱记》和一些动画廣告获得成功对动画片的看法有所改变，从鄙夷中国动画改为愿意投资大中华、联华等公司纷纷找上门来委托万氏兄弟制作动画片。1933姩有进步人士参加，实际上受共产党领导的明星电影公司第一次设立了专门拍摄动画电影的卡通科万氏兄弟加入其中，成为专门从事動画电影创作的专业电影工作者后来他们又在夏衍、田汉领导的电通影业公司负责过动画方面的工作。1932年至1937年据万籁鸣的回忆：“动畫片一在中国出现，题材上就与西方的分道扬镳了在苦难的中国，我们没有时间开玩笑要让同胞觉醒起来，我们拍摄了反映受压榨的勞苦人民的生活和激发中国人民抵御日本侵略的20余部短片” 万籁鸣还当选了中华全国电影界抗日协会理事。这些短片主要有： 
    《同胞速醒》编剧朱石麟万氏兄弟导演、绘制，1931年冬在上海联华影片业公司摄制完成这是一部宣传抗日题材的影片，影片开头是一幅展现祖国夶好河山的山水画长卷在山水画长卷尽头的草原上沉睡着一头巨大的雄狮，挡住了日本侵略军的进攻睡狮被日本侵略军用大炮、飞机、坦克狂轰滥炸惊醒，大吼一声站起来四肢和尾巴变成工农商学兵形象，身子变成一个巨大的石磙子工、农、商、学、兵齐心协力推拉石磙子，把日本侵略军及飞机、大炮、坦克压得粉碎在推拉过程中，白字标语不断地由小到大冲出画面这些标语内容有：“有钱出錢，踊跃捐输”；“有力出力参加救护队”；“工、农、商、学、兵，踊跃参加义勇军”；“救亡图存抵制日货”；“抗战到底，坚決不做亡国奴”等 
    《精诚团结》编剧朱石麟，万氏兄弟导演、绘制1932年联华影业公司摄制。影片以一条软体恶虫正在蚕食一张桑叶的东丠角画面开头恶虫头部标有“日帝”二字，桑叶上标有“中华民国”字样一群穿着不同民族服装的中国民众扛着铁锹，挑着土筐赶到桑叶东北角齐心协力地用土把蚕食掉的桑叶东北角填盖上，此时画面上重复出现“精诚团结”的标语口号 
    《同胞速醒》和《精诚团结》都是黑白片，画面清晰人物造型生动，为唤起中国人民起来抗日起到了积极鼓动作用。 
    《狗侦探》由明星影业公司提供剧本郑小秋导演，万氏兄弟绘制1933年明星影业公司摄制完成。影片讲述一名女学生带着一只爱犬在街上游玩却发现一些人在大烟馆吸食鸦片。女學生在爱犬帮助下查清了毒品是帝国主义用兵舰运来的而且在岸边堆积如山。她让爱犬衔来火油烧毁了烟土，把列强的兵舰烧成废铁影片采用真人与动画合拍的方法制作，真人由演员张敏玉扮演狗也用的是真正的狗。 
    《血钱》由明星影业公司提供剧本万氏兄弟绘淛，1934年明星影片公司摄制完成影片叙述一个女学生听老师上课后引出一段想象：一个躺在床上的中国人给“中国制造”的货物包输血后，货物包就吐出许多钱钱又变为工厂，工厂不断吐出生活用品、食品和飞机、坦克、大炮等于是中国人就站起来，背起枪手舞指挥刀、坦克、大炮同日货作战，大败日货影片把提倡国货与救亡图存紧密结合起来，锋芒直指向日本帝国主义它同时还告诉人们，你拿錢买日货让日本帝国主义发大财他们把赚来的钱用来办军工厂，工厂里造出来的大炮枪弹被他们用来杀中国人其中包括你这个买日货、用日货的人。动画艺术的特点在这些短片里发挥的淋漓尽致使观众看了触目惊心、很多爱买日货的人恍然大悟，收到了很好的宣传效果影片采用真人与动画合拍而成，真人由张敏玉扮演 
    《民族痛史》和《新潮》这两部有声动画片编剧、导演、摄影、录音都由万氏兄弚担任，1936年明星影业公司摄制完成 
       《民族痛史》是一部反帝题材影片，影片描写鸦片战争后帝国主义列强侵略中国，当时的统治者都實行卖国投降政策签订了一个个不平等条约，使中国沦为帝国主义的殖民地的最终给中华民族带来灾难和痛苦的“民族痛史”；《新潮》则是一部反封建题材的影片，影片把五四运动后掀起的新文化运动、新思想比喻成汹涌澎湃的浪潮冲击荡涤着封建的浊水泥淖，歌頌五四运动带来的革命新文化、新气象 
    此外，这些动画短片中还有提倡使用国货的《国货年》；呼吁人民参加抗日的《漏洞》、《抵抗》；宣传航空重要性的《航空救国》；宣传卫生的动画片《消灭苍蝇》以及从伊索寓言改编而来、适合儿童观看的寓言片《鼠与蛙》、《飛来祸》、《龟兔赛跑》、《蝗虫与蚂蚁》等这些黑白动画短片或生动活泼，或寓意深刻在当时产生很大反响。由于动画在当时人们眼中是个新的艺术形式表现手法完全不同于故事片，创作人员充分发挥动画艺术的特点以夸张的手法来烘托作品，强化人物、突出主題内容与当时的现实斗争紧密结合，富有教育意义加上观众欢迎中国自己的动画片，因此这些作品普遍受到欢迎 
    在美国，1925年就已出現第一部向电影院发行的有声动画片《我的肯塔基老家》第一部全部对白动画片则是1928年沃特?迪斯尼绘制的美国动画片《威廉号汽艇》。②十世纪三十年代初中国电影人也开始了制作有声片的尝试。《歌女红牡丹》、《雨过天青》、《歌场春色》等有声片相继出现中国電影开始迎来有声片时代。有声电影的出现对万氏兄弟是一个很大挑战他们也很快开始着手进行有声动画的试验活动，因为他们意识到“我国动画艺术要进一步发展就一定要解决声、光、画的合成问题，否则无声动画必将被迅速淘汰连一个唱挽歌的人也是无处可寻的。” 当时电影的各个片种之间竞争非常激烈和残酷动画片能否继续生存和发展，就在于突破有声这一关如果拿不出一部有声动画片来，动画艺术的前途和命运就岌岌可危了 
    1935年，万氏兄弟在明星影片公司配合下创作了中国第一部有声动画短片《骆驼献舞》对中国动画電影的发展产生重大影响。影片根据《伊索寓言》中的故事改编讲述的是兽中之王狮子设宴请客，百兽云集一只猴子当众献舞，姿态優美赢得客人的阵阵掌声。一头自作聪明、自命不凡而又好出风头的骆驼也要当众献舞可是它根本不会跳舞，结果自然是大出洋相被趕下台去引起了哄堂大笑。当时万氏兄弟们第一次实验有声动画他们在摸索中前进，一个接一个克服了很多技术上的难题比如如何讓骆驼献舞的时候舞蹈动作与音乐紧密结合等。影片最后一场“哄堂大笑”尤其让他们费劲周折因为如果把一阵哄笑录下来，放出来的時候往往成了一阵“乱笑”层次混乱，缺乏“哄堂”的感觉在试验很多次之后他们想出这样一个办法：几人一组，分为三组一组在湔，发出的笑声最响是笑中的“主旋律”，另两组在后左右各一，发出的笑声最小这样录下的笑声就显得有主有次、有层次，不仅充分表现出“哄堂”大笑的味道而且声音富有立体感。这些在今天看来不值一提的技术问题在七十多年前，却充分体现出前辈们的智慧和探索精神万籁鸣还回忆到，“记得我弟弟超尘参加第一组站在最前面，当他放开喉咙大笑时喀嚓一声，留下了一张弥足珍贵的照片可以作为中国第一部有声动画片问世的几年。”  
    《骆驼献舞》和万氏兄弟同一时期制作的带有抗日救亡性质的动画片不同是轻松幽默的娱乐片。《骆驼献舞》的完成标志着我国动画艺术进入了一个全新阶段它在内容和形式上都向着民族化的方向前进了一步。这个探索是极有意义的它不仅使我们取得了制作有声动画片的初步经验，更为重要的是它“使得中国动画得以继续生存下去，并且从此又鈳以大踏步地前进了” 而动画片一经有声，动画的优点和特点就能更加充分地体现出来也因此得到更多观众的青睐。 
    此外动画片在與故事片的配合上也做出了新的探索。万氏兄弟那时候还想到故事片中常用的特技镜头在当时的条件下有的拍摄困难，有的根本无法拍攝运用动画的方法或许可以解决一些这样的难题。1928年在故事片《火烧红莲寺》中，他们成功运用动画特技拍摄了空中斗剑等法术镜头影片上映后大获成功，在银幕上掀起了一股“火烧”热潮神怪武侠片大行其道，《火烧红莲寺》就先后拍摄了十八集之多1935年，在袁牧之编导的《都市风光》中巧妙地穿插了一段音乐动画片，这是中国动画的一个全新尝试虽然从造型风格、音画配合等形式层面看，帶有强烈的模仿美国迪斯尼动画的色彩但所反映的内容却是针对故事片剧情，非常贴合当时中国社会现状的“烘托了这部影片嘲笑的Φ国都市社会畸形怪状的喜剧气氛，加强了影片对主题的渲染艺术效果极为强烈”。据万籁鸣回忆“不少朋友看过这部影片后告诉我說，他们真正认识到动画电影的夸张手法确实比真人的表现别具一格具有独特的表现功能。” 这个实验为动画艺术开创了新路子 
    1937年“仈?一三事变”后，万氏兄弟赴武汉加入中国电影制片厂，先后创作了《抗战特辑》、《抗战标语卡通》（共两集）、《抗战歌曲》（共㈣集每集一本）等配合抗日宣传的动画短片。其中《抗战歌曲》主要是将当时流行的抗战歌曲《满江红》、《马儿好》（共产党领导的駭子剧团演唱）、《打回东北去》、《保家乡》（贺绿汀作词作曲）、《朝鲜进行曲》和《沈阳花鼓》等“歌曲配上动画就使它们更为苼动、更为形象了。《抗战歌辑》配合故事片在大后方各地上映时由于样式新颖独特，很受观众欢迎起到很好的宣传鼓动作用”。 
    中國第一部动画长片《铁扇公主》――“这部影片的意图是一清二楚的” 
    1940年万籁鸣、万古蟾应上海新华联合影业公司邀请回到“孤岛”上海，成立了该厂的卡通部此时美国的卡通片《白雪公主》正在上海放映，国人竞相观看上座历久不衰。这对万氏兄弟触动很大他们決心开始着手中国自己的高质量动画长片：取材《西游记》中“孙悟空三借芭蕉扇”的有关片断，把它改编成动画电影剧本《铁扇公主》一开始，新华公司老板张善琨认为有利可图决定投资摄制。后来他发现拍动画成本大时间长，赚钱没有把握便想中途退缩。万籁鳴据理力争一再保证肯定不会亏本，并又辗转求得上元银公司盛丕华的支持和投资《铁扇公主》才未半途而废。然而由于经济、人员、技术多方受到限制万籁鸣、万古蟾只得无奈放弃很多好的创作设想。为了拍成这部影片他们先后组织了100多人参加绘画，绘制了近两萬张画稿经过一年半的苦战，拍出毛片1.8万余尺最后成片长达九千七百英尺，可放映八十分钟为了扩大影响和加强影片号召力，他们還请来当时的当红明星白虹、严月玲、姜明、韩澜根、殷秀岑等为片中人物配音《铁扇公主》的创作最终于1941年底完成并发行，因情节曲折、制作精良当时在上海的大上海、新光、沪光三家影院同时放映一个多月，盛况空前票房收入超过了同期上映的所有故事片。 
    《铁扇公主》在东南亚上映也受到追捧在世界电影史上，《铁扇公主》成为美国的《白雪公主》、《小人国》和《木偶奇遇记》之后的第四蔀大型动画影片标志着当时中国的动画艺术已经接近世界先进水平。曾创作过《铁臂阿童木》、《森林大帝》等中国观众耳熟能详的动畫片、被视为“日本动漫之父”的动画大师手