十二生肖或十二属相是中华民族特有的民俗文化，世代相传十二生肖就是人们出生年份的属相，以12种动物与十二地支相搭配每12年循环一次。即：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、已蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪这是民间推算年龄的方法，除了龙其他的都是常见动物。
 1975年在湖北省云夢县发掘出土的秦墓竹简证明了公元前3世纪或更早的时间，中国就开始使用十二生肖结合考古学、历史学、民族学的研究成果，学者們推测：中华民族的祖先选择这12种动物作为自己的象征显然是因为它们与人类有密切关系；龙、虎、蛇，是远古氏族的图腾而马、牛、羊、鸡、狗、猪则是先民所词养的家畜，即古人说的“六畜”
 我国许多少数民族如蒙古、壮、部分彝族的十二生肖受汉族影响，与汉族基本一致但有的民族在接收汉族生肖文化的同时产生了一些变异，比如哀牢山彝族同胞在十二生肖系列中以穿山甲占据了龙的位置；新疆柯尔克孜族十二生肖中以鱼代龙、以狐狸代猴；海南黎族同胞以十二生肖纪日，其次序以鸡起首猴煞尾；生活在西双版纳地区的傣族以黄牛代替牛，以山羊代羊亥的属相不是猪而是象。
 从以上变化中我们大致可以看出各民族在选择十二生肖动物时，由于生存环境的不同、物种的不同选择了最亲近的动物作为生肖动物，从而给生肖文化带来了一定的差异除了在生肖动物选择上有所变异外，少數民族还形成各自不同的纪年、纪日方法同时产生了许多与生肖有关的民风民俗。