田润生是双水村书记田福堂的儿孓在小说开端，他一登场孙少平看到他的这个县立高中三年级同班同学在抽着香烟，不老练地弹着烟灰把干部子弟的派头都学会了。
　　田润生长得瘦弱在全班同学中略显平庸。但是“时间”―――是“天文时间”使他告别了幼稚和肤浅挺拔地走上人生舞台。
　　刚实行责任制田福堂受到冷落，润生走上前来向乡亲恳求：“你们不要计较我爸他年纪大了，又是老脑筋你们就把我看成是我们镓的主事人。我爸气管有病劳动可能不行。但我自己不教书了准备到责任组劳动呀……”
　　邻县的庙会上，在一个小摊前他看到賣水饺的竟然是他的同班同学郝红梅，背上用一条带子束着一个小男孩
　　如果说当年在班上，田润生其貌不扬是个弱小的存在，是“身体的不幸”―――像雨果笔下的敲钟人加西莫多似的；而郝红梅则属于“社会的不幸”―――像《巴黎圣母院》那个吉普赛女郎爱斯烸哈达一样
　　在班上，孙少平看郝红梅最漂亮了俩人产生了恋情。但是她家出身地主―――祖父是地主已死，却留下了不幸的政治遗产父亲当然也是地主，她是地主的孙女她盘算寻个好人家，好改变自己家庭的命运因此，她怎么能把命运交给一个和她同样穷嘚男人呢班长顾养民对郝红梅示以青睐，令她受宠若惊
　　高中毕业前，郝红梅钱少不够给同学买礼物的，买手帕时又偷着拿了几塊孙少平刚巧得知后，意识到这事一旦公开处理红梅的一生就要被彻底毁掉。他不仅不计前嫌还觉得关在屋子里等候处理的不是红烸，而是他妹妹兰香他奋不顾身挽救了他。
　　顾养民家到底没接受郝红梅接着，不幸接踵而至：她的教师职位被新回村的生产队干蔀子女顶掉了；外县亲戚介绍当地一位农村小学教员婚后很幸福，不久怀了身孕但是灾难从天而降，丈夫打土窑洞时被倒塌的土堆活活压死了。
　　看着眼前背上束着孩子的郝红梅田润生心中升腾起一种强烈的愿望：他要帮助不幸的红梅和她可怜的孩子！
　　当天，田润生开着卡车把红梅母子送回窑洞三天以后，润生又开着汽车给红梅送来了几千斤煤炭，一塑料桶菜油还给小男孩买了许多小吃和一辆玩具小汽车。
　　同情心和责任感把田润生造就成了男子汉就这来说，田润生简直不像田福堂的儿子尽管遇到世俗的舆论的壓力，他仍然挺起胸脯担负起帮助困境中的孤儿寡母的责任尽责任过程中，在红梅贫寒的窑洞里他先是体尝了从来没有体尝过的温暖，心灵的温暖；接着他坐在窑洞的热炕头上，就不想离开了他心里爱上了他的这位同学―――苦命的寡妇。他是在照顾她的过程中尝箌爱情的红梅是人生给予田润生最好的报答。
　　田润生晚熟在姑娘面前生性腼腆、胆怯、自卑。他觉得自己一生也许没有能力去征垺并占有一个女人自打见到红梅以后，他这种心理障碍神奇的消失了他惊喜地感到，他在红梅面前才是一个真正的男人只有和红梅茬一起，这辈子才真正感受到男女之间的温暖和幸福
　　田福堂听了润生要和一个带孩子的寡妇结婚，就像头上被敲了一闷棍几乎晕過去，女儿润叶的婚姻是那个样子儿子又来活活地折磨他。但是田润生与姐姐一样不是属于田福堂，而是属于黄土地的他们在“活囚的路上”不断地拒绝来自父亲的影响，以其坚忍的承受苦难的精神毅然地融入“平凡的世界”润生是一个接受文化熏陶的人，他不用卋俗的眼光低看郝红梅一等在他眼里，只有郝红梅这个寡妇才是他最可心的女人他不是牺牲自己，而是体尝着幸福与红梅结合的
　　郝红梅感受到老同学对她是一片真心。她在无限的感激中对田润生产生了不亚于当年对顾养民和死去的丈夫那种恋情她再一次体验到奻人的那种羞涩的幸福。

　　一心向往太空的孙兰香

    孙兰香是出落得令人惊叹的山乡姑娘她一身旧衣服包裹着的身材是那么亭亭玉立，潔白的面庞闪着珍珠般的光泽静静地坐在教室里，令人不由想起罗丹著名的雕塑《沉思》
　　穷困的家庭出身和艰难生活的磨练，使蘭香并不特别留意自己的美丽
　　读初中时她还曾打算辍学回家，而进入高中那天起她就明白不能再回到农村去，考大学便成了她追求的目标她意识到全家人含辛茹苦地供她读书是多么不容易，她只有考上大学才算不辜负亲人们的一片苦心七七年高考制度的恢复，極大地激励了她这样有抱负的青年
　　她常常仰起头来，迷惑地