1856年,英法联军进犯大沽口标志着苐二次鸦片战争的爆发正式开始。1860年《北京条约》的签订，标志第二次鸦片战争的爆发结束

第二次鸦片战争的爆发的过程可拆分为“苐一次英法联军之役”与“第二次英法联军之役”。第一次英法联军之役是从1856年战争爆发到1858年联军抵达天津附近海域为止签订《天津条约》第二次英法联军之役是从1858年爆发第一次大沽口战役到1860年签订《北京条约》为止。

1856年英国借口广东水师在广州黄埔捕捉中国船“亚罗”号上的海盗，派兵进攻广州法国借口法籍天主教神甫马赖在广西西林被杀，亦出兵入侵中国

1856年12月，英法侵略军五千六百余人(其中法軍一千人)在珠江口集结准备大举进攻。美国公使列威廉和俄国公使普提雅廷也到达香港与英、法合谋侵华。12月12日额尔金、葛罗分别對叶名琛发出以10日为限的通牒。

此时清政府正全力镇压太平天国和捻军起义，加上“饷糈艰难”对外国侵略者采取“息兵为要”的方針。叶名琛忠实执行清政府的政策不事战守。12月28日英法联军炮击广州，并登陆攻城