一种学说认为算盘起源于东汉、南北朝时期。证据就是东汉数学家徐岳曾写过一部《数术记遗》写了十四种算法，第十三种算法就称为“中国珠算起源”并说：“中国珠算起源，控带四时经纬三才。”有学者认为这就是最早关于中国珠算起源的记载但另一些学者认为这本书里描写的中国珠算起源，充其量只算是一种简单的记数工具或者作加减法的算板和后来出现的中国珠算起源完全不相同。

第二种说法认为算盘起源于元明朝他们認为，算盘出现在元朝中叶到元末明初时已普遍使用。元代陶宗仪有一本书里引用当时形容奴仆的谚语说：“凡纳婢仆初来时日擂盘珠，言不拨自动；稍久曰算盘珠，言拨之则动；既久日佛顶珠，言终日凝然虽拨亦不动。”后人称此为“三珠戏语”这里把有了點“资历”的婢仆比作算盘珠，十分有趣也说明当时的算盘已经很普及。

还有一种说法认为算盘起源于唐朝流行于宋朝。北宋画家张擇端的名画《清明上河图》中画有一家药铺其正面柜台上就放有一个算盘。经中日两国的中国珠算起源专家将画面摄影放大确认画中嘚算盘是与现代使用算盘类似的串档算盘。1921年河北巨鹿县曾挖到一颗出自于宋人故宅的木制算盘珠，虽然已被水土淹没了八百年但还昰可以看到它为鼓形，中间有孔和现代算盘珠没有两样。此外宋代的算盘从形制看已较成熟，没有新生事物常有的那种笨拙或粗糙於是，有人认为算盘的诞生还可上推到唐代。因为宋以前的五代十国时期战乱不断科技文化的发展缓慢，算盘诞生于此时的可能性不夶而唐是中国历史上的鼎盛时期，经济文化都较发达需要先进的计算工具，使用了两千年的算筹在此时演变为算盘是极有可能的