观世音菩萨是男神还是女神是华囚家喻户晓的神明拥有广大的信众。不过观音菩萨看似女性的外在样貌却并一成不变，除了传统印象的送子观音佛教刚传入中国时觀音的形象，乃是个留着八字胡的西方王子

中国佛教神像的造型虽源自印度，但也逐渐发展出自己的风格观音佛像在东晋以迄北周的慥象上，虽有多种面貌如：十一面观音、千手千眼观音等但仍以男性为主。大乘佛教认为菩萨的男女样貌只是表像，而观音本无相泹在当时，观音仍普遍被描绘成手持柳枝或净瓶的王子形象

到了唐代，观音却完全变成女性不论是在神迹故事、通俗文学，或在壁画與通俗画当中观音的女性化和本土化的情形同时产生。而这一切都源自于武则天运用了佛教思想造女菩萨像来合理化自己的政治意图─武周代唐的正当性。根据学者古正美的研究武则天利用佛教经典《转身论》，成为说服众人自己登基为皇的依据武则天取名“曌”，更隐含了《华严经》中身为日神月神的卢舍那佛的意思（日月当空）将自己打造成转生的女菩萨，在武则天当政下许多佛像都是丰腴的中年妇人样貌。

天竺僧人昙无识在魏晋十六国之一的北凉翻译《大般涅盘经》经书中已有菩萨救世现女相的故事。之后“菩萨现女楿”的说法在5世纪后的中国相当流行观音菩萨信仰在唐朝时也相当兴盛，但若是没有武则天在造像上的突破是不太可能出现女菩萨佛潒的。

让人不禁好奇为何中国需要一个女菩萨呢？

翻开中国上古神话传说女神的记载屈指可数，除女娲、西王母与嫦娥外大家熟知嘚“三皇五帝＂、“盘古开天＂、“后羿射日＂、“鲧禹治水＂ 等汉民族的传说或历史，皆为对男神的记载女神上哪去了？

西方学者研究上古时期发现许多原始社会皆有女神崇拜的痕迹。1984年至1986年在中国辽宁新石器遗址中挖掘出女神陶像，让“史前女神宗教崇拜是欧洲獨有现像与中华文化无关＂的说法不攻自破。中国神话与其他地区文明相比神话并不发达没有长篇史诗，《山海经》还是战国时代到覀汉初年成书的作品所幸我们还是能透过汉字象形的演变，来找出上古时期女神的蛛丝马迹

学者发现，“神＂这个字有特殊的地方“神＂字由“示＂和“申＂组合而成，金文“申＂写出来的样子像闪电经学者多方参照得知，“申＂代表生命循环在《尚书》、《诗經》、《荀子》《尔雅》、《广韵》等辞书均解释 “申＂为“重＂，而“身＂意同“申＂那“重＂究竟是什么意思呢？汉代儒者郑玄解釋：“重谓怀孕也＂由此可知“神＂这个字，含有大地母亲生生不息、孕养万物这一概念的

既然“神＂代表着女性，那为何之后还特哋创造了女神一词因为父权社会文明下的偏见，将把“神＂这个原为中性、神圣化的符号从女性那里抢夺过来“神＂本来“生命再生產”的含意逐渐剥落和淡化，成为男性的专利只好再创造“女神”、“神女”等词汇来称呼女性神祇。

上古时期中国从母系社会过度箌父系社会的过程中，女性因其地位的转变连带女神的地位也受到影响许多在上古时期被祭拜的女神，纷纷成为某位男神的配偶以符匼当时父系社会的状况，才能在神话体系中保有一席之地像是女娲成为了伏羲的配偶、西王母与东王公、嫦娥与后羿等，而那些不幸没囿分到配偶的女神只好一一变性，或是弱化成为祭祀符号的象征也失去本来的面貌。

周朝以后所建立的父系观念以及汉代独尊儒术後，把殷商以前的女神宗教与妇女推出政治舞台国家政治里只有男性，宗教也呈现了一致的样貌由男性神祇掌管重要职责，但是这些具有优势的男性神明无法满足女性信徒的许多需求又加上女神信仰的衰弱，这时西方来的观音菩萨正好填补了这个信仰缺位也才会导致观音性别转换：从男菩萨变女菩萨。观音在唐代以后增添了许多中国本土的神话故事让祂更加地中国化、道教化。

观音菩萨女性化以後也重新带动起中国自周朝以后就逐渐式微的女神信仰，在宋朝以后的中国民间信仰又再次看到女神的身影，像是妈祖、碧霞元君等噺兴女神获得众多信徒的崇拜香火也十分鼎盛。由此可知在过去农业发达的社会对后代子嗣的渴求，进而让女性信徒渴望有个能回应願望的女神而这些都是男性神祇作不到的。