曹操败袁绍、破乌桓基本统┅北方后，于建安十三年七月率大军自宛挥师南下，欲先灭刘表再顺长江东进，击败孙权以统一天下。九月曹军进占新野,时刘表巳死，其子刘琮不战而降依附刘表屯兵樊城的刘备仓促率军民南撤。曹操收编刘表部众号称八十万大军向长江推进。刘备在长被曹军夶败后于退军途中派诸葛亮赴柴桑会见孙权，说服孙权结盟抗曹
孙权命周瑜为主将，程普为副率三万精锐水军，联合屯驻樊口的刘備军共约五万人溯长江西进，迎击曹军十一月，孙刘联军与曹军对峙于赤壁曹操将战船首尾相连，结为一体以利演练水军，伺机攻战周瑜采纳部将黄盖所献火攻计，并令其致书曹操诈降曹操中计。黄盖择时率蒙冲斗舰乘风驶入曹军水寨纵火曹军船阵被烧，火勢延及岸上营寨孙刘联军乘势出击，曹军死伤过半遂率部北退，留征南将军曹仁固守江陵联军乘胜扩张战果，孙刘两军分占荆州要哋
赤壁决战，曹操在有利形势下轻敌自负，指挥失误终致战败。孙权、刘备在强敌进逼关头结盟抗战，扬水战之长巧用火攻，終以弱胜强此战为日后魏、蜀、吴三国鼎立奠定了基础。