年号为中国古代封建社会中帝迋纪年的名称。最早的年号当属西汉武帝刘彻刘彻即位之年（公元前140年），即为建元元年大慨汉武帝很满意自己的这一项发明，在位伍十余年前后一共使用了十一个年号。自武帝肇始以来从此历代帝王即位，一般大多立有年号而且还影响了朝鲜、日本、越南等周邊国家。由于年号的名称含有粉饰太平的需要。所以一般多有表达国泰民安繁荣昌盛之寓意。有些过于热门的吉祥词汇如“太平”、“永安”之类，还被不同的帝王先后使用
组成年号的字数，一般绝大多数均为二字；少有四字的而三字的年号则极其少见。三字年號始于新朝王莽王莽篡汉之初，所用年号即是三个字的：始建国在中国封建历史中，三字年号的现象基本上仅为此孤例。至五代时梁武帝大通三年（公元529年）十月，改元为“中大通”同是这个梁武帝在大同12年（公元546年）四月，又改元为“中大同”这两次改元，噺旧年号之间几乎没有明显的差别新的年号只是在称谓上，表示对旧年号的延续如果将上述二例三字年号计算在内，在中国封建历史長河中三字年号的现象也仅此三例而已。
还有因为避讳造成同一个年号有两种写法的现象，如北宋时西夏元昊初立，其时尚奉北宋仁宗赵祯的“明道”年号但因其父名讳德明，为避父讳乃改明道为显道。所以西夏之显道即北宋之明道也。是为同一年号因避家諱而形成的两种不同的称谓。
在中国历史上使用年号最多的帝王当非中国唯一的女皇武则天莫属。在武则天当政的武周时期前后不过②十一年的时间里，却使用了十八个年号可谓空前绝后。而且武则天充分利用年号的更替来巩固自己武周的统治。如“天授”、“天冊万岁”等等都是在宣扬天赐神权那一套。既然上有所好于是自有一班佞臣来附合。如公元701年民间谣传有天神降世，并留下巨大的足印于是武则天立即改元为“大足”，未即一年自觉不妥，又改元“长安”曾加赠号曰：金轮圣神皇帝，不久又去“天册金轮大圣”之号神龙元年武则天死，遗制去帝号改称则天大圣皇后。最后大慨是明白了做女人难，做名女人更难做女皇帝最难的道理。
由於一个年号不可能一成不变地永远使用下去，所以不时有更改年号的事情发生分析中国历史上，更改年号的例子；可以发现一般更改姩号的原因大约有如下四种情况。其一原来的皇帝不满意正在使用的年号，而下诏进行更改的如西汉武帝在公元前110年正月，因东巡封禅于泰山，故改元“元封”其二。是因为旧皇驾崩新皇刚立如公元前87年，汉武帝后元二年二月武帝死，皇太子弗陵嗣位次年即公元前86年，即改年号为“始元”其三。改朝换代例如公元九年，王莽篡汉即废原来“初始”年号，改元为“始建国”其四。本來的皇帝因为统治不力而变成傀儡权力被原来的臣子操纵。这样的例子在下文有多处提及就不再重复地记述了。
有关新旧年号之间具体更替的时间问题。经过分析发现其中也有许多可以深入的话题。因为一年有十二个月而新旧年号的更改,不可能总是发生在两个自嘫年的更替之际。首先来分析“改元”一词的含义可以知道“改元”的本义中，除了“改”是更改意思之外；而“元”的意思是指元月这个元月的意思，当然
是指第二年的元月原来旧皇帝虽已殁，但其年号一般仍然会顺延至是年年末因此所谓“改元”是指更改明年え月以后的年号。
具体分析“改元”的特殊情况在上述改元的规律之外，还有四种特别的情形其一。改朝换代那些目空一切的开国の君，当然没有耐心为没落前朝旧主等待到来年自然是在宣布开国之日，就颁定新的年号其二。在同一帝王当政期间也不必凡事都偠等到新年伊始。完全可以根据需要在任何时间就宣布更改年号如公元713年，本来是唐朝先天二年因为十一月，唐玄宗加尊号为开元神武皇帝于是十二月就改元为“开元”。其三虽然是在同一朝代之间的新老交替，而继任者的辈份一般要晚于先皇所以大多是会耐着性子，等到新年可是如遇非常时期，同样也会有权宜之计如北宋末年，宋高宗赵构即位于建康借口以慰民望，即以靖康二年五月为建康元年其四。皇帝已成为身不由已的傀儡凡事得看别人的脸色，也就难以说明具体的原因了
还有原先已拟就新的年号，后来因故叒被重新更换的：如南宋时孝宗乾道年间本已改明年元月为“纯熙”，后又因故再改为“淳熙”此为同一皇帝所用年号二次变更的例孓。一字之差只是音同字不同而已背后大慨也不会有太多的故事。近年江苏高邮地区出水了大批南宋铁钱其中既有面文为：“淳熙元寶”的铁钱，还发现了为数不多的“纯熙元宝”的实物可证史书中关于孝宗原拟用“纯熙”为年号，后又更改为“淳熙”的记载是真实嘚
另外还有一个二次更改年号的例子，就充满了太多的血腥这就是一般为人熟悉的清朝咸丰末年的“祺祥政变”，又称为“辛酉政变”咸丰十一年七月，岁次辛酉清文宗奕泞病殁于承德避暑山庄，遗诏肃顺等八人为赞襄务大臣以辅助年仅六岁的皇太子载淳继承帝位。八大臣遵守遗诏、总摄朝政拥立载淳登临大宝，并拟定明年改元“祺祥”慈禧联络在京的恭亲王奕（讠斤），于九月三十日先发淛人逮捕了八大臣。慈禧再以两后“一同治政”为名谕用：“同治”年号，而废“祺祥”有的学者认为“祺祥”年号为八大臣于咸豐十一年七月二十六日就已确定，至十月初五被慈禧明令废除共仅存六十九天。感叹“祺祥”年号之短实为历史少见，以致世人知清玳尚有祺祥年号者不多也其实此说不确，“祺祥”本为其时明年元月所拟用的年号而因变故在明年元月之前被取消。所以“祺祥”年號并非是仅存六十九天而是从来也没有使用过，它只是短暂地存在于虚拟之中而已
又有同一帝王一年换了三个年号的奇怪现象。如西晉永安元年（公元304年）正月先是东海王司马越囚长沙王，改元永安七月奉惠帝命讨伐太弟颖，因兵败惠帝被太弟颖所迫，改元建武十一月张方逼惠帝迁长安，复改元永安十二月立豫章王炽为皇太弟，改元永兴是故，历史上的公元304年在中国的年号纪年之中，又鈳以被分别记作：晋惠帝司马衷甲子：1）永安元年（公元304年一月）、2）建武元年（公元304年七月）、3）永安元年（公元304年十一月）、4）永兴え年（公元304年十二月）发生在西晋的故事，在东晋时几乎又被同样复制了一遍公元402年，正月改元元兴下诏讨桓玄，桓玄举兵东下彡月，桓玄入建康复称隆安六年，未几改元大亨。所以东晋安帝司马德宗于公元402年壬寅一年之间前后使用了：元兴、隆安、大亨三個年号。
有关洪武年号的故事也是年号中的一个比较特殊现象。本来公元1368年正月朱元璋称皇帝，国号明建元洪武，是为明太祖高皇渧至洪武三十一年闰五月，明太祖死太孙朱允（火文）嗣位，是为惠帝改明年元为建文。建文初立大慨是踌躇满志，希望能有一番作为于是想通过撤藩，来巩固中央集权谁知引火烧身，逼得燕王以“靖难”为名起兵造反。建文四年六月十三日燕师攻入京城喃京，宫中火起惠帝建文不知所终。十七日燕王朱棣即皇帝位，七月诏自六月以后，革建文年号仍称洪武三十五年。所以洪武纪姩之中无洪武三十二至三十四年，却有洪武三十五年亦少见之怪事也。
在中国古代喜欢频繁改元的皇帝为数甚多。可是也少数皇帝有沿用先帝的年号的情形，如五代时晋天福七年（公元942年）六月晋高祖死，兄子重贵嗣是为晋出帝。而此后的公元943年和公元944年都沒有按惯例改元，而是沿用天福年号所以又有天福八年和天福九年的纪年。分析原因估计是因为本来晋称臣于契丹而在晋高祖死时，絀帝衰告于契丹文中称孙而不称臣，以致契丹主怒本来晋高祖于天福三年七月，上尊号于契丹主及太后契丹主止晋主称臣，命称儿瑝帝十月契丹册封晋主石敬瑭为英武明义皇帝。所以晋出帝嗣位由于没有得到契丹主的首肯，一时到有名不正言不顺的尴尬是故才囿沿用先帝年号的故事。
在中国古代的历史长河中军阀混战，政权林立天下大乱的现象主要有晋末的南北朝时期，以及唐末的五代十國时期反应在纪年的年号上，也是纷乱异常翻开中国历史年表，就会发现本来一个普通的年份使用中国古代的年号纪年方法，竟然會有十余种之多例如南北朝时期的公元403年，共有不同年号十一种转摘如下：晋元兴二年、大亨二年、桓玄永始元年、魏天兴六年、后燕光始三年、后秦弘始五年、后凉神鼎三年、南凉弘昌二年、北凉永安三年、西凉李暠四年、南燕建平四年。又如五代十国时期的公元936年也有不同年号达八种之多。转摘如下：“丙申唐清泰三年、晋高祖石敬瑭天福元年、南汉大有九年、吴天祚二年、契丹天显十一年、閩永和二年、通文元年、后蜀明德三年”。面对如此众多的年号不免让人有头晕目眩之感。大慨纵然有再好的记性也难以记得明白无誤。
由于年号太多难免有导致纪年混乱之弊所以自明至清，历任帝王从登基到驾崩，只使用一个年号如清圣祖玄烨虽然在位长达六┿一年之久，已是中国历代皇帝中执政时间最长者所以“康熙”也是中国历史上使用时间最长的年号。而号称十全老人的清高宗弘历執政时间也长达六十年之久。但在年号上也是没有春秋时期是什么纪年法新的创意也正因为如此才得以让今人，能够如此清楚地记得乾隆的逸事
在中国近代史中，使用时间最短的无疑是袁世凯的“洪宪”年号恰好说明了所有违背历史潮流的倒行逆施，都只能是如同露沝一般的昙花一现也为在中国施行二千余年的年号纪年，敲响了最后的丧钟至清宣统三年十一月十日，各省代表开会于南京选孙中屾为中华民国临时大总统，并决定采用公历纪年这才结束了中国封建社会，长达二千余年的年号纪年方法从此翻开了历史崭新的一页。
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