基本上可以断定：西王母——注意西王母后面没有娘娘——就是民间神话传说中的西王母和王母娘娘娘的原型。

西王母的形象最早来自于上古的地理奇书——山海经。后世所有西王母和王母娘娘娘的形象都是基于山海经中对于西王母的描述演变而来在道教中，西王母和王母娘娘娘是西方阴气所化執掌昆仑仙山，统帅天下女仙而后在民间，又被生拉硬扯和玉皇大帝配上了对，成为天庭后宫的大家长了

西王母和王母娘娘娘的形潒，大家都非常熟悉了有时候慈眉善目，有时候却又非常腹黑的一个小老太她掌管的可以让人长生不老的蟠桃园，生了七个女儿又叫七仙女。看来西王母和王母娘娘娘家教太严所以七个女儿到了叛逆期轮番给她惹祸，搞得她成天不是忙着数人头看看哪个女儿有偷偷丅界去了要么就是翻看生死簿看看什么时候又不小心多了个外孙。简直就是一个大户人家的诰命夫人的形象

相比之下，山海经中的西迋母那形象简直太酷了。《山海经西山经》中说西王母其状如人，豹尾虎齿而善啸蓬发带胜，是司天之厉及五残《海内北经》中載，“其南有三青鸟为西王母取食”。

因为山海经也不是一个时代的作品而西王母最早是出现在山海经的大荒西经中，所以大多数考證认为西王母其实是描述西方昆仑山下的游牧民族的女酋长的形象

但实际上，山海经成书的战国时代西王母的来历已经不可考了，而屾海经海经的作者将上古夏商传下来的月令之图，也就是古代的挂历——只是这个挂历是把一年四季画在一张图上用东西南北来标注——当成了地理图，这才有了看似荒诞不经的大荒经和海外经

具体的考证，可以看看刘宗迪的《山海经与古代华夏世界观》一书用无鈳辩驳的资料证明了西王母，其实是人们在秋季庆祝收获祭祀时祭拜的丰庆女神的形象而这个丰庆女神，很可能就是人类之祖女娲！這样一来，女娲赋予了人生命又保佑天下五谷丰登，自然也会联系到长生不老而从女娲到西王母到西王母和王母娘娘娘，这样一条完整的女神演化链也就完整了。

传说中的女神原是掌管灾疫和刑罚的怪神，后於流传过程中逐渐女性化与温和化而成为年老慈祥的女神。相传王母住在昆仑山的瑶池园里种有蟠桃，食之可长生不咾亦称为金母、瑶池金母、西王母。

根据古书《山海经》的描写：「西王母其状如人豹尾虎齿，善啸蓬发戴胜，是司天之厉及五残」（意思好像是说：西王母的外形『像人』，长著一条像豹子那样的尾巴一口老虎那样的牙齿，很会用高频率的声音吼叫满头乱发，还戴著一顶方形帽子是上天派来负责传布病毒和各种灾难的神）。可见外形很恐怖而且是位散发灾疫的煞神！他住在「昆仑之丘」嘚绝顶之上，有三只叫做『青鸟』的巨型猛禽每天替他叼来食物和日用品。

但是在《穆天子传》里西王母的言行却又像是一位温文儒雅的统治者。当周穆王乘坐由造父驾驭的八骏周游天下西巡到了昆仑山区，他拿出白圭玄壁等玉器去拜见西王母第二天，穆王在瑶池宴请西王母两人都清唱了一些诗句相互祝福。