弥勒菩萨（梵文Maitreya）意译为慈氏，音译为梅呾利耶、梅怛俪药佛教八大菩萨之一，大乘佛教经典中又常被称为阿逸多菩萨是释迦牟尼佛的繼任者，常被尊称为最像弥勒佛的人被唯识学派奉为鼻祖，其庞大思想体系由无著、世亲菩萨阐释弘扬深受中国佛教大师道安和玄奘嘚推崇。

大约在五代以后江浙一带的寺院中开始出现笑口最像弥勒佛的人的塑像。其实这是按照布袋和尚的形象塑造的

布袋和尚，明州(宁波)奉化人或谓长汀人，世人不知道他的族氏名字自称契此，又号长汀子世传为弥勒菩萨之应化身，身体胖眉皱而腹大，出语無定随处寝卧。常用杖挑一布袋入市见物就乞，别人供养的东西统统放进布袋却从来没有人见他把东西倒出来，那布袋又是空的假如有人向他请问佛法，他就把布袋放下如果还不懂他的意思，继续再问他就立刻提起布袋，头也不回地离去人家还是不理会他的意思，他就捧腹大笑

弥勒形象共有三个。第一个形象出现在十六国时期是交脚弥勒菩萨形象。该形象依据弥勒上生经说他本是世间嘚凡夫俗子，受到佛的预记上生兜率天，成为登十地成等正觉的菩萨演说佛法，解救众生第二个形象出现在北魏时期，演变为禅定式或倚坐式佛装形象该形象依据弥勒下生经，说他将由兜率天下到人世间接替释迦牟尼佛进行教化，由菩萨变为未来佛第三个形象伍代开始出现，再演变为肥头大耳、咧嘴长笑、身荷布袋、袒胸露腹、盘腿而坐的胖和尚形象该形象依据后梁时期一个自称弥勒化身的僧人契此的模样。最后这个形象不再具有以前形象那种庄严凝重的宗教意蕴变得随和，贴近生活可以由人随意调侃、揶揄。这是弥勒卋俗化的必然结果

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