1990年代前行政区划是，中央辖省（直辖市、自治区）；省下面辖“地区”（也叫过“专区”）地区不是一级政府，只是省的派出机构设行政公署（叫过专员公署）。“地区”相当于自治州

后来，全国的地区陆续“撤地改市”新成立的市成为一级政府，权力比原来的“地区”大多了但它还是归省政府管。这类的“市”当时习惯叫“地级市”也叫省辖市。

县级市建立得早的，原来就归地区（即行政公署）领导当时叫“地辖市”，后来地区成为“市”就形成“市管市”，为了不混淆才有了地级市县级市的说法。当然也有地级市成立后才建的县级市

地区被撤销很多了，但仍有保留如，新疆还有阿勒泰地区、塔城、喀什、阿克苏、吐鲁番和哈密地区；西藏 6个地区：昌都地区、林芝地区、山喃地区、日喀则地区、那曲地区、阿里地区 1个地级市：拉萨市。

直辖市又不同它是直接管到区和县，没有中间这一级

县级市和县在荇政级别上没有不同，只是县要成为县级市必须在经济总量、城市人口等方面达标才行县级市肯定受“地级市”（应该改口叫“省辖市”）的管辖。